Ozempic: la historia de un fármaco pensado para la diabetes que se comió la economía de un país
- curecompass
- 5 mayo, 2024
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El exitoso productor de medicamentos es la empresa más valiosa de Europa, y su país de origen está sintiendo los efectos. Por Sanne Wass y Naomi Kresge para BusinessWeek.
No hay forma de escapar de Ozempic y Wegovy. Los medicamentos para la diabetes y la obesidad son un fenómeno global. Se han ganado a los ricos y famosos, han generado miles de millones en ventas y han abierto un nuevo mercado para medicamentos para bajar de peso, que Goldman Sachs estima que alcanzará los U$S 100 mil millones al año en 2030.
El desarrollo de semaglutida, el ingrediente clave de los medicamentos, también ha transformado a su fabricante, Novo Nordisk , en la empresa más valiosa de Europa, con profundas implicaciones para su país de origen, Dinamarca.
La capitalización de mercado de Novo de más de U$S 570 mil millones es mayor que la economía danesa. Su fundación filantrópica es ahora la más grande del mundo, con activos que duplican los de la Fundación Gates .
La factura del impuesto sobre la renta de la farmacéutica en Dinamarca el año pasado fue de U$S 2.300 millones, y sus inversiones masivas y su mayor producción ayudaron a que la economía nacional se expandiera casi un 2%, más de cuatro veces el promedio de la UE. Eso impulsó un gasto gubernamental récord en defensa, la transición verde y el apoyo a Ucrania.
Pocos en Dinamarca pueden escapar a la atracción gravitacional de Novo. Su agenda influye en las prioridades educativas y de investigación, y los políticos consideran la perspectiva de la empresa antes de tomar decisiones sobre políticas de inmigración o desarrollo de nuevas infraestructuras.
La farmacéutica ha creado miles de empleos en el país de seis millones de habitantes (y habrá más a medida que Novo se expanda en múltiples ubicaciones), pero incluso los ciudadanos sin vínculos con la empresa se benefician de sus ganancias.
Los fondos de pensiones daneses están enriquecidos por los rendimientos récord de las acciones de Novo, y las hipotecas son más baratas ya que las crecientes exportaciones de medicamentos para la diabetes han obligado al banco central de Dinamarca a mantener bajas las tasas de interés.
La enorme escala de Novo en Dinamarca también conlleva riesgos, tanto para la empresa como para su mercado local. Cada uno de sus movimientos es objeto de escrutinio mediático, lo que lo hace especialmente vulnerable a la reacción pública y a los cambios regulatorios. Y un paso en falso estratégico por parte de la empresa tendría un impacto en las arcas públicas, la investigación científica e incluso los empleos para la próxima generación de graduados universitarios daneses.
Si bien Novo no puede anticipar cómo sus decisiones podrían afectar a Dinamarca, dijo en una entrevista el director ejecutivo, Lars Fruergaard Jørgensen, también es realista sobre el impacto potencial de la farmacéutica en su país de origen y en otros lugares. «Cuando tienes superpoderes», dijo, citando el cuento infantil sueco Pippi Calzaslargas, «tienes una superresponsabilidad».
Una influencia tan descomunal puede ser un inconveniente en una cultura donde la humildad está tan profundamente arraigada que existe un código social no oficial para desalentar las demostraciones llamativas de éxito. Y Novo ha tomado medidas para restar importancia a su estatura: cuando la compañía alquiló el famoso parque de diversiones Tivoli Gardens de Copenhague en septiembre para una fiesta privada de dos días para su personal, la farmacéutica pidió a los invitados que no publicaran fotografías en las redes sociales por temor a repercusiones, según fuentes locales.
Y esta semana, tras meses de debate sobre el aumento del gasto público en medicamentos Novo, la empresa redujo silenciosamente los precios de Ozempic en Dinamarca en casi un tercio.
Por ahora, Novo tiene un estatus casi icónico entre los daneses, incluidos los responsables políticos. Hay una “extrema atención política” hacia Novo, dijo Christoph Houman Ellersgaard, profesor asociado de la Escuela de Negocios de Copenhague que investiga a las elites danesas. Sin embargo, Novo se encuentra en una posición delicada. Si continúa expandiéndose, también lo hará el poder y la influencia que ejerce en Dinamarca. Y si tropieza o cae, la economía y la sociedad del país sentirán los efectos.
Los economistas llaman a esto el “riesgo Nokia”, en referencia al gigante finlandés de las telecomunicaciones cuyo colapso, que comenzó en la primera década de la década de 2000, arrastró a toda la economía de ese país. El declive del entonces fabricante de teléfonos no sólo acabó con miles de puestos de trabajo, sino que los efectos en cadena se extendieron a las universidades, las empresas y el sector público finlandeses, todos los cuales dependían de su éxito.
Algunos ya ven paralelos con otras historias
«Si Novo sigue representando la mayor parte del crecimiento de la economía danesa, entonces habrá un problema cuando el flujo de ganancias de Novo se reduzca», dijo Herman Mark Schwartz, profesor de política de la Universidad de Virginia que investiga países pequeños que dependen desproporcionadamente de empresas individuales. “Y se encogerá”.
Efectos de la ola
En una tarde de primavera en el antiguo pueblo pesquero de Kalundborg, el alcalde Martin Damm condujo su Mercedes por una serie de desvíos para evitar la hora punta de la tarde, cuando miles de científicos, ingenieros en robótica y trabajadores de líneas de montaje salen del centro de fabricación local de Novo.
Damm señaló con orgullo los camiones, grúas y montones de tierra que representan el futuro prometedor de la fábrica y del pueblo. Novo ha operado en Kalundborg desde finales de la década de 1960, produciendo allí aproximadamente la mitad de la insulina del mundo. Ahora, la farmacéutica está gastando 60 mil millones de coronas (U$S 8,6 mil millones) para construir y renovar un grupo de fábricas dentro de su complejo, que es más de la mitad del tamaño del distrito financiero de Londres. Entre los medicamentos que producirán se encuentra la semaglutida.
Los alrededores también se están transformando. Novo y la fundación que controla tres cuartas partes de sus acciones con derecho a voto están ayudando a financiar una estación de tren, una facultad de biotecnología y un laboratorio de investigación en la zona. Dos universidades planean lanzar programas de grado en Kalundborg y se está construyendo una carretera para conectar la ciudad con la capital.
“Hace una década, la gente que venía de Copenhague llamaba a Kalundborg ‘Novosibirsk’ porque estaba en medio de la nada”, dijo Damm, que ocupa el puesto desde 2010. “Hoy se la conoce como Ciudad Novo”.
A medida que la fortuna de Novo ha aumentado, también lo ha hecho la de Kalundborg. Se estima que los ingresos por impuestos corporativos de Novo se han multiplicado por más de diez desde 2011, y la tasa de desempleo se ha reducido en aproximadamente dos tercios.
En 2022, la economía del municipio se expandió un 27%. A medida que las arcas de los impuestos corporativos se han incrementado, los funcionarios electos han recortado los impuestos seis veces en los últimos diez años e invertido en iniciativas que incluyen un nuevo parque portuario.
Las empresas locales se han beneficiado significativamente del llamado efecto Novo. Damm pasó por una gasolinera que prepara hasta 66 libras de carne de cerdo cada mañana para satisfacer la creciente demanda de sándwiches entre los trabajadores de la construcción en las instalaciones de Novo. Una floristería en el centro de la ciudad estuvo muy ocupada preparando ramos de bienvenida para los nuevos empleados de Novo. Según el alcalde de 61 años, cada nuevo puesto de trabajo en Novo crea tres en otro lugar, y la empresa prevé que su construcción en Kalundborg generará 1.200 nuevos puestos.
Entre las líneas de reclutamiento más importantes de la compañía se encuentra el University College Absalon, que trasladó su campus de Kalundborg al lado de la fábrica de Novo en 2021 después de una donación de U$S 4,2 millones de del fabricante de medicamentos.
Los vínculos entre Novo Nordisk y Absalon van más allá de los grandes controles. Novo ofrece pasantías para estudiantes, organiza visitas a fábricas, dona equipos a la universidad, proporciona profesores invitados y hace sugerencias sobre cómo se podría optimizar el plan de estudios de la escuela para satisfacer mejor las necesidades de la empresa. Los estudiantes, en su mayoría extranjeros, se sienten atraídos por el programa de biotecnología de Absalon debido a la casi garantía de un trabajo en Novo o en una de las otras empresas industriales de la ciudad; muchos trabajan a tiempo parcial en Novo mientras estudian.
Todo es parte de un centro de investigación emergente: en 2022, el sitio dio la bienvenida a un laboratorio financiado por la Fundación Novo, donde los estudiantes de posgrado colaboran con el fabricante de medicamentos y las empresas locales en investigaciones relacionadas con los productos farmacéuticos y la bioproducción. A finales de este año, la Universidad Técnica de Dinamarca (también apoyada por la fundación) y la Universidad de Copenhague iniciarán la construcción del campus de Absalon, ofreciendo títulos personalizados en biotecnología.
A medida que los ingresos de Ozempic y Wegovy aumentaron en Novo, la concesión de subvenciones siguió el mismo ritmo. En 2023, la Fundación Novo Nordisk otorgó una cifra récord de 1.300 millones de dólares a proyectos relacionados con la innovación y la ciencia.
Ninguna otra fundación en Dinamarca (incluidas las vinculadas a grandes empresas como Carlsberg, Lego y Maersk) se acerca al alcance de Novo. La fundación respalda el 27% de la investigación médica de Dinamarca. Patrocina el trabajo y los salarios de 9.500 científicos, casi tantos como trabajan en el propio Novo. El año pasado, la fundación entregó su primer Premio a la Excelencia en Obesidad en colaboración con la Asociación Europea para el Estudio de la Obesidad. El ganador fue un investigador del Centro de Investigación Metabólica Básica de la Fundación Novo Nordisk de la Universidad de Copenhague.
Las preocupaciones sobre la libertad académica y las prioridades de investigación han aumentado junto con la huella de financiación de Novo. Wiebke Marie Junk, profesora asociada de ciencias políticas en la Universidad de Copenhague que investiga el lobby, dijo que el peligro potencialmente planteado por una gran empresa como Novo es que sus intereses podrían eclipsar o incluso comprometer el trabajo sobre otros temas u opiniones. «Con estas grandes inversiones en el progreso social también viene la capacidad de establecer la agenda», dijo. Debido a que las universidades en Dinamarca deben cofinanciar subvenciones, algunos han expresado preocupación por las grandes donaciones de la fundación que inmovilizan el dinero y los recursos de la universidad.
«No deberíamos convertir en villana a una gran empresa de éxito que intenta contribuir a la sociedad danesa», afirmó Junk. «Pero deberíamos poder tener una discusión sobre cómo nuestra democracia se ve afectada por el hecho de que estos acontecimientos potencialmente cambien el poder».
Lazos políticos
A principios de este año, estalló un pequeño escándalo en Kalundborg cuando los residentes se enteraron de que los líderes de la ciudad se habían reunido a puerta cerrada con ejecutivos y lobbystas de Novo al menos 14 veces desde finales de 2019.
Las agendas de las reuniones mostraban que los representantes de la compañía habían profundizado en cuestiones cívicas: la calidad de la escuela primaria, el mercado inmobiliario sobrecargado de Kalundborg, las preguntas sobre el desarrollo urbano, que sorprenden a los lugareños. Un acceso político de este tipo es muy inusual en Dinamarca, que se enorgullece de su igualitarismo.
Para Damm, las reuniones no tienen nada de inapropiado, ya que, según él, facilitan el intercambio de información. No todo el mundo está de acuerdo. “Tenemos una democracia”, dijo Niels Erik Danielsen, miembro de la junta municipal de la opositora Alianza Roja/Verde. «No creo que sea bueno que una gran empresa tenga influencia directa en la política del municipio».
El ascenso de Novo ha asegurado el acceso a políticos de alto rango y su influencia sobre la política nacional. Jorgensen, director general de Novo, forma parte ahora del consejo del banco central de Dinamarca. Mads Krogsgaard Thomsen, director ejecutivo de la Fundación Novo Nordisk y ex jefe de investigación y desarrollo de Novo, dijo que se reúne “muy a menudo” con ministros del gobierno para comparar notas sobre hacia dónde se dirige Dinamarca. La ministra de Educación e Investigación, Christina Egelund, anunció en noviembre que el gobierno consideraría medidas para atraer más estudiantes internacionales a Dinamarca después de que la empresa dejara claro que se trataba de un problema.
«Cuando esto es una barrera para Novo Nordisk, entonces tenemos que considerarlo», dijo en ese momento.
En el pasado, los políticos han estado dispuestos a hacer adaptaciones para mantener contentas a las grandes empresas: en 2007, el gobierno cambió un proyecto de ley fiscal propuesto después de que Maersk, la empresa más valiosa de Dinamarca en ese momento, amenazara con trasladar algunas unidades al extranjero. Pero la línea entre proteger la ventaja competitiva de una empresa y darle un trato preferencial a veces puede ser confusa.
Los expertos han advertido que la creciente dependencia de Dinamarca de Novo hace que sea más difícil para los funcionarios electos y los funcionarios impugnar las condiciones que benefician a la empresa y su fundación. Eso puede traducirse en preguntas delicadas que no se responden, dijo Ellersgaard, investigador de la Escuela de Negocios de Copenhague. A modo de ejemplo, citó el hecho de que los legisladores no cuestionaron la asignación de dinero libre de impuestos sin fines de lucro por parte de la fundación a investigaciones que en última instancia benefician a Novo Nordisk. También mencionó el poder excesivo de la junta sobre la sociedad danesa a través de su concesión de subvenciones.
En respuesta a preguntas sobre la relación de la fundación con el fabricante de medicamentos, Thomsen descartó la idea de que hubiera algún sesgo en la concesión de subvenciones. «No apoyamos a la empresa, pero creamos un ecosistema fértil donde hay buena educación, buena ciencia y buena tecnología», dijo.
Jorgensen, director general de Novo, ha dicho que la empresa no busca un trato especial en su mercado local. Sin embargo, se ha beneficiado del enfoque de laissez-faire del país en materia de fijación de precios farmacéuticos. Los fabricantes de medicamentos en Dinamarca son libres de fijar sus propios precios, una política que surgió como resultado de la gran industria farmacéutica del país, dijo Jakob Kjellberg, profesor y economista de salud en el Centro Danés de Investigación en Ciencias Sociales. Eso permitió a Novo cobrar casi el doble por dosis de Ozempic que en los mercados europeos más grandes, mientras que una generosa política de reembolso por el medicamento significa que el seguro público cubre la mayor parte de los costos.
La política ha generado una factura enorme para el sistema de salud pública de Dinamarca. Las autoridades danesas gastaron 200 millones de dólares en Ozempic en 2023, el ocho por ciento de todo el gasto en medicamentos y el doble que el año anterior. Los funcionarios advirtieron que si los costos continuaran aumentando, sería necesario realizar recortes.
Anders Kuhnau, presidente de las Regiones Danesas, el organismo que representa a las autoridades regionales de salud pública de Dinamarca, se preocupó por el aumento durante una entrevista con la emisora nacional danesa DR, calificándolo de «muy grande y sorprendente».
«La consecuencia», dijo a finales del año pasado, «es que tendremos que tomar dinero de los hospitales, que ya están bajo presión».
Varios meses antes, el Comité de Reembolso de Dinamarca, que asesora a la Agencia Danesa de Medicamentos sobre qué medicamentos deberían estar cubiertos, recomendó poner fin a los subsidios para Ozempic debido a los costos.
La reacción del público presionó a Novo para que bajara sus precios: esta semana la compañía redujo el costo de Ozempic en Dinamarca de $188 a $125 por mes, según un sitio web gubernamental sobre precios de medicamentos. «Ozempic ha estado en el mercado en Dinamarca desde 2018», escribió la compañía en un comunicado, «y a nivel local es normal que el precio de un medicamento se reevalúe durante el ciclo de vida».
Las autoridades danesas dijeron el miércoles que han decidido tomar medidas para reducir la carga sobre los contribuyentes y endurecerán las reglas actuales para los subsidios Ozempic y solo reembolsarán a los pacientes que no puedan ser tratados con alternativas más baratas. También acordó mantener algunas ayudas públicas después de que Novo aceptara bajar los precios.
Riesgo de Nokia
El año pasado, nueve funcionarios del Ministerio de Economía danés visitaron Novo en preparación para la revisión económica trianual del gobierno. El documento de 228 páginas, publicado en agosto, menciona a Novo Nordisk 31 veces e incluye varias referencias a Ozempic y Wegovy, una medida muy inusual para un informe que normalmente se abstiene de mencionar empresas o productos por su nombre.
Si bien los autores señalaron que Novo tiene “una importancia limitada” en términos de empleo en relación con la producción (la farmacéutica tiene alrededor de 28.000 empleados en Dinamarca), el informe generó preocupación de que el país estuviera en una trayectoria similar a la de Finlandia bajo Nokia.
A fines de la década de 1990, el ascenso del fabricante de teléfonos transformó a la nación nórdica de un productor de materias primas a una economía de conocimiento de alta tecnología, disipando el pesimismo en un país devastado por una severa recesión y la desaparición casi de la noche a la mañana del comercio soviético.
En su apogeo, Nokia representaba el 4% del PIB finlandés y era, como Novo, la empresa más valiosa de Europa, generando la mitad del crecimiento económico del país y recaudando una quinta parte de todos los impuestos corporativos. Sin embargo, la incapacidad de la empresa para mantenerse al día con sus competidores puso fin a esto. En 2009, acosado por una crisis de deuda europea, el PIB de Finlandia disminuyó un 8,1%, y se estima que la caída de Nokia fue responsable de casi la mitad. Los finlandeses no lograron redimensionar su sector público en consecuencia y el país no ha generado un superávit presupuestario desde entonces.
Los funcionarios daneses han restado importancia a las sugerencias de que el país enfrenta un «riesgo de Nokia». Stephanie Lose, ministra de Economía de Dinamarca, dijo en una entrevista que debido a que gran parte de la producción de Novo se realiza en el extranjero, la empresa no está «profundamente infiltrada en la economía danesa». Señaló el empleo como ejemplo.
«No creo que debamos preocuparnos por un posible efecto en la economía nacional, o en el empleo y el crecimiento del PIB» si Novo enfrentara desafíos, dijo Lose.
Sea o no cierto, el tamaño de Novo ya está causando problemas en Dinamarca: las empresas se quejan de que el fabricante de medicamentos absorbe trabajadores con ofertas de trabajo bien remuneradas; Incluso las fuerzas armadas han perdido oficiales a manos de Novo. Los enormes planes de construcción de Novo están paralizando las oficinas de permisos, provocando retrasos para otras empresas. Y los agentes inmobiliarios de Kalundborg informan que las personas mayores que buscan reducir su tamaño se han visto obligadas a abandonar la ciudad porque la afluencia de empleados de Novo hace que encontrar una casa de alquiler sea casi imposible.
También está cada vez más claro que, si bien Novo puede estar creciendo demasiado para Dinamarca, el país nórdico se está volviendo demasiado pequeño para Novo.
“A Novo le está empezando a resultar difícil reclutar porque el reino no es más grande”, reflexionó Thomsen, el director ejecutivo de la fundación, durante una entrevista en su oficina en el norte de Copenhague. Dado que la organización filantrópica se está quedando sin lugares para invertir dentro de Dinamarca, dijo, planea distribuir más subvenciones en países como Estados Unidos.
«La sociedad danesa simplemente no puede absorber todo el dinero que la fundación tiene para repartir», dijo Kurt Jacobsen, profesor de la Escuela de Negocios de Copenhague que escribió un libro sobre Novo.
Irónicamente, el éxito masivo de Novo es lo que en última instancia puede permitir a Dinamarca dejar de lado al fabricante de medicamentos. «Novo Nordisk está ayudando a consolidar la posición de Dinamarca como una de las áreas líderes dentro de la industria farmacéutica, tecnología médica y biotecnología en Europa», dijo Claus Berner Moller, vicepresidente de ATP, el fondo de pensiones más grande de Dinamarca, que posee acciones en Novo. «Esto podría facilitar en el futuro la atracción de capital y experiencia profesional del exterior, lo que ayudará a toda la industria y, por tanto, limitará la dependencia de Dinamarca de Novo Nordisk a largo plazo».
Mientras tanto, ya se vislumbran amenazas al dominio de la farmacéutica. Su rival Eli Lilly & Co. presentó este año un medicamento contra la obesidad más eficaz y ligeramente más barato que los analistas esperan que con el tiempo se convierta en el fármaco más vendido del mundo. Y la interferencia regulatoria plantea otro riesgo importante, especialmente en Estados Unidos, su mercado más grande con diferencia. Las patentes de Novo sobre Ozempic y Wegovy expiran en EE.UU. en 2032 y en Europa un año antes, según el informe anual de la empresa. Aunque los inversores esperan que las ventas de Ozempic comiencen a caer lentamente antes, todavía le da a Novo (y a Dinamarca) tiempo para diversificarse más allá de los medicamentos para la diabetes y la pérdida de peso.
–Con la asistencia de Kati Pohjanpalo y Christian Wienberg.
Fuente: Bloomberg Businessweek
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