Anticuerpos humanos contra el sarampión: el avance del Instituto La Jolla que llega cuando vuelven los brotes

Un equipo del La Jolla Institute for Immunology identificó por primera vez anticuerpos humanos capaces de neutralizar el virus del sarampión y reducir 500 veces la carga viral en modelos animales, un hallazgo que abre el camino a terapias preventivas y de tratamiento en pleno repunte global de casos.

En la pelea contra el sarampión, la ciencia venía jugando casi con una sola carta: una vacuna muy eficaz, pero dependiente de algo cada vez más frágil, la confianza social. Ahora, un trabajo publicado en Cell Host & Microbe suma una pieza nueva al tablero.

Investigadores liderados por Erica Ollmann Saphire (en la imagen principal) aislaron en la sangre de una mujer vacunada años atrás anticuerpos capaces de bloquear al virus antes y después de la exposición. Estos anticuerpos se unen a dos blancos críticos de la superficie viral –la proteína de fusión (F) y la proteína de adhesión “H”– e impiden que el virus ingrese a las células huésped. “Estos anticuerpos funcionan como profilaxis, para proteger de la infección inicial, y funcionan después de la exposición viral como tratamiento para combatir la infección por sarampión”, explicó Saphire.

En modelos de roedores, una infusión de esta nueva generación de anticuerpos produjo una reducción de 500 veces en la carga viral cuando se administró antes del desafío o dentro de las 24 a 48 horas posteriores a la infección. Uno de ellos, denominado 3A12, llegó más lejos: hizo que el virus en circulación fuera indetectable. Gracias a imágenes tridimensionales obtenidas por criomicroscopía electrónica, el equipo mapeó con precisión los puntos vulnerables del virus y dejó sentadas las bases estructurales para lo que describen como “el primer tratamiento antes o después de la exposición contra el virus del sarampión”.

Más allá de la vacuna: a quiénes podría beneficiar una terapia con anticuerpos

El objetivo no es reemplazar a la vacuna, sino cubrir los huecos que está dejando la caída en las tasas de inmunización. “Los anticuerpos contra el virus del sarampión serían particularmente útiles en personas inmunocomprometidas y en quienes aún no están completamente vacunados, incluidos los niños pequeños que todavía son demasiado chicos para vacunarse”, escribieron los autores. Hoy, esos grupos dependen casi por completo de la inmunidad de rebaño: de que el resto de la comunidad mantenga niveles de cobertura suficientes para que el virus no circule.

Ese blindaje se está resquebrajando. La desinformación y el escepticismo frente a las vacunas empujaron a muchas comunidades por debajo del 95% de cobertura que se considera necesario para sostener la inmunidad colectiva. Estados Unidos registró en 2025 su mayor número anual de casos de sarampión desde que la enfermedad fue declarada eliminada en el año 2000, y los datos de 2026 muestran que los brotes continúan, con más de 1.600 casos reportados a abril. En la mayoría de los brotes recientes, más del 90% de los pacientes no estaba vacunado o tenía estado vacunal desconocido, un patrón que se repite en Europa y otras regiones.

En ese contexto, una terapia basada en anticuerpos humanos –potencialmente administrable a contactos cercanos de casos, a pacientes con inmunosupresión o a bebés demasiado pequeños para recibir la triple viral– podría convertirse en un nuevo segmento dentro del mercado de biológicos para enfermedades infecciosas, similar a lo que ya ocurre con anticuerpos monoclonales frente a virus respiratorio sincicial en pediatría.

El otro frente: por qué las mujeres tienen más enfermedades autoinmunes

En paralelo a este avance, otro estudio publicado en The American Journal of Human Genetics aporta piezas a un rompecabezas distinto pero igual de relevante para la medicina de precisión: por qué las mujeres son mucho más propensas que los varones a desarrollar enfermedades autoinmunes como lupus, esclerosis múltiple o artritis reumatoidea. Un consorcio de investigadores en Australia analizó más de 1,25 millones de células inmunes de casi 1.000 personas sanas y, gracias a tecnologías de análisis “célula por célula”, identificó más de 1.000 “interruptores genéticos” que funcionan de manera diferente en el sistema inmune femenino y masculino.

Estos interruptores –conocidos como “loci de rasgo cuantitativo de expresión”, o eQTL– actúan como perillas de volumen que regulan cuán fuerte se encienden ciertos genes en cada sexo. En las mujeres, la actividad genética se inclinó de forma marcada hacia vías inflamatorias, con niveles más altos de linfocitos B y células T reguladoras, lo que sugiere una respuesta más reactiva frente a patógenos. En los varones, en cambio, la actividad se concentró más en funciones de mantenimiento celular básico y síntesis de proteínas, con una mayor proporción de monocitos, células que actúan como “primera línea” de respuesta.

“Si bien este perfil inmunológico altamente reactivo les da a las mujeres una ventaja en la lucha contra infecciones virales, viene con una contrapartida biológica: una mayor predisposición a enfermedades autoinmunes”, señaló la coautora Sara Ballouz, de la Universidad de Nueva Gales del Sur. “Por el contrario, las células inmunes masculinas están menos preparadas para la inflamación, lo que hace que los hombres sean en general más susceptibles a las infecciones y a ciertos cánceres no reproductivos”, añadió.

Para Seyhan Yazar, líder del estudio en el Garvan Institute of Medical Research, el mensaje es directo: “Nuestros hallazgos muestran que el sistema inmune debe estudiarse teniendo en cuenta el sexo. Aunque sabemos que los sistemas inmunes de hombres y mujeres difieren, muchos estudios todavía pasan por alto estas diferencias, lo que puede limitar cuánto entendemos las enfermedades y, a su vez, sesgar las opciones de tratamiento”.

Lo que viene para la industria: terapias de nicho en un escenario de riesgo creciente

El cruce de estos dos trabajos dibuja con nitidez la próxima frontera para la industria biofarmacéutica en enfermedades infecciosas e inmunológicas. Por un lado, anticuerpos monoclonales frente al sarampión con potencial profiláctico y terapéutico, pensados para nichos de alto riesgo y contextos de brote en un mundo donde la vacunación ya no es un dato asegurado. Por el otro, una cartografía mucho más fina de las diferencias inmunológicas entre hombres y mujeres, que presiona para que los ensayos clínicos y el diseño de fármacos autoinmunes abandonen definitivamente el enfoque “talla única” y avancen hacia estrategias diferenciadas por sexo.

En conjunto, ambos avances anticipan un mercado en el que los desarrolladores de terapias biológicas deberán moverse entre dos imperativos: mitigar el costo sanitario y económico de la reaparición de enfermedades prevenibles por vacunas como el sarampión, y capturar el valor de tratamientos cada vez más personalizados para patologías autoinmunes que ya concentran una porción creciente del gasto farmacéutico global.