Primer caso humano de gripe aviar H9N2 en Europa: Lombardía activa la vigilancia, pero expertos ven bajo riesgo de pandemia

Italia confirmó en Lombardía el primer caso humano de gripe aviar A (H9N2) en Europa, en una persona joven con enfermedades previas que habría contraído el virus durante una estadía en África; el cuadro fue leve y, según las autoridades, no hubo contagios entre contactos estrechos.

Qué pasó en Italia y por qué preocupa este subtipo

El caso fue detectado en el norte de Italia, donde un paciente joven con comorbilidades fue hospitalizado en aislamiento tras regresar de África y dar positivo para gripe aviar A (H9N2), un subtipo distinto del más conocido H5N1. Las autoridades sanitarias italianas, en coordinación con organismos internacionales, indicaron que la situación “permanece bajo control” y que todos los contactos cercanos fueron identificados y monitoreados.

Aunque se trata de un virus de la misma familia que H5N1 y también originado en aves, H9N2 se caracteriza por su baja patogenicidad: los cuadros clínicos humanos documentados hasta ahora han sido leves, a diferencia de los brotes graves y alta letalidad asociados a H5N1 en aves y personas. El hallazgo, sin embargo, reaviva la preocupación por la capacidad de mutación de los virus de gripe aviar y su potencial adaptación a mamíferos.

Cómo se transmite H9N2 hoy y cuál es el riesgo real

El virus de la gripe aviar A (H9N2) pertenece a la familia Orthomyxoviridae y, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), circula principalmente en aves, donde suele causar infecciones asintomáticas o leves. Los expertos del Instituto Superior de Sanidad de Italia recuerdan que los virus de gripe aviar tienen “gran capacidad de mutación”, lo que facilita saltos de especie y adaptación a nuevos hospedadores, incluido el ser humano.

No obstante, H9N2 se considera de baja patogenicidad. Desde 2015 hasta 2024, la OMS recibió la notificación de 99 casos humanos de infección por este subtipo a nivel global, con solo dos fallecimientos registrados y todos los episodios vinculados al contacto directo con aves infectadas, sin evidencia de transmisión sostenida entre personas. El infectólogo Ricardo Teijeiro lo resume así: “Hay muy pocos casos en humanos y todos ellos tuvieron relación con contagio en contacto con aves. Este último estuvo en África. El problema es que los viajeros no tienen los controles necesarios y no saben los riesgos que corren”.

Qué diferencia a H9N2 de H5N1 y cómo se manifiesta en humanos

La principal diferencia entre H5N1 y H9N2 está en la gravedad y el comportamiento epidemiológico. H5N1 es una cepa altamente patógena, asociada a brotes mortales en aves y a casos humanos graves; H9N2, en cambio, suele producir síntomas leves y no ha demostrado capacidad para generar grandes epidemias en humanos. Para Teijeiro, el cuadro actual es claro: “Todavía no hay contagio interhumano, solamente por el contacto estrecho con las aves enfermas o con sus secreciones. Así que por ahora no hay un riesgo de pandemia”.

Según la OMS, las infecciones humanas por virus de gripe aviar “pueden causar desde una infección leve de las vías respiratorias superiores hasta cuadros más graves que pueden ser mortales”, y se han notificado también casos de conjuntivitis, síntomas gastrointestinales, encefalitis y encefalopatía. Teijeiro añade que, “por ser virus donde el humano no tiene ningún tipo de anticuerpo, muchas veces son más agresivos, tenemos más compromiso y más posibilidad de complicaciones, pero los síntomas son los habituales, síntomas respiratorios”; la evolución dependerá del estado general de salud y de la atención clínica disponible.

En el caso de Lombardía, el paciente cursó una enfermedad leve, pero fue internado en aislamiento debido a sus condiciones de base. Las autoridades confirmaron que no se detectaron infecciones secundarias entre los contactos, lo que refuerza la ausencia, al menos hasta ahora, de transmisión interhumana para este subtipo.

Prevención, bioseguridad y vigilancia activa en granjas y viajes

La prevención de H9N2 se centra en evitar el contacto directo o indirecto con aves enfermas y con superficies u objetos contaminados por sus secreciones. La OMS recomienda no manipular aves enfermas, evitar mercados de animales vivos y no consumir productos avícolas crudos o poco cocidos, además de mantener un lavado de manos frecuente y una higiene estricta en la manipulación de alimentos.

Para grupos de mayor riesgo ocupacional —trabajadores de granjas avícolas, veterinarios, personal que manipula aves—, Teijeiro subraya la necesidad de extremar medidas de protección con ropa adecuada y elementos de seguridad, dado que “solo el contacto estrecho con aves enfermas o con sus secreciones puede producir el contagio humano”. Tras el caso italiano, las autoridades locales y nacionales, junto con el Instituto Superior de Sanidad, reforzaron la vigilancia epidemiológica y el seguimiento de contactos, en línea con las recomendaciones de la OMS de investigar cada infección humana y monitorear posibles mutaciones que cambien el comportamiento del virus.

En un escenario global donde la industria avícola, los reguladores sanitarios y la comunidad médica siguen de cerca la evolución de los virus de gripe aviar, la aparición de un caso humano de H9N2 en Europa mantiene encendida la alerta científica, pero con un riesgo considerado bajo para la población general mientras no se demuestre transmisión de persona a persona.