Las tasas de cáncer de intestino están aumentando entre los jóvenes

Las tasas de cáncer de intestino están aumentando entre los jóvenes

La exposición infantil a una bacteria intestinal común podría ser responsable.

En los servicios de emergencia de todo el mundo, cada vez se presentan más pacientes con cánceres no diagnosticados y en una etapa avanzada. Sus tumores han pasado desapercibidos durante tanto tiempo porque estos individuos desafían la imagen del paciente de cáncer típico: son jóvenes, aparentemente sanos y sin antecedentes familiares de la enfermedad.

Es preocupante que su número esté aumentando. Se ha documentado una mayor incidencia de cáncer de inicio temprano, como se denomina el diagnóstico a los adultos menores de 50 años, en más de una docena de cánceres, incluyendo los de mama, intestino, pulmón, ovario y páncreas.

Las cifras de cáncer de colon, el tercer tipo más común a nivel mundial, están aumentando con especial rapidez (véase el gráfico). En comparación con los estadounidenses nacidos alrededor de 1950, las proyecciones sugieren que quienes nacieron alrededor de 1990 tienen el doble de probabilidades de desarrollar cáncer de colon al cumplir los 50 años y cuatro veces más probabilidades de desarrollar cáncer de recto.

La tendencia parece estar empeorando, ya que cada generación presenta un mayor riesgo que sus predecesoras. Se han reportado patrones similares en al menos otros 27 países. Las causas han sido difíciles de determinar.

Los estudios observacionales que vinculan el cáncer de colon con diversos factores no hereditarios, como la obesidad, el consumo de alcohol y la baja actividad física, no han revelado nada exclusivo de los casos de inicio temprano.

Los nuevos métodos genómicos podrían cambiar esta situación. Estos permiten a los científicos identificar las llamadas firmas mutacionales, cambios distintivos inducidos en el genoma de una célula por influencias externas específicas.

El tabaco, por ejemplo, contiene algunas, al igual que la radiación ultravioleta. Si la misma mutación, provocada de la misma manera, se presenta en suficientes personas con cáncer de inicio temprano, se podría argumentar que se ha encontrado un culpable.

Un artículo publicado en Nature el 23 de abril sugiere precisamente un avance: la exposición a una bacteria intestinal común en la primera infancia podría contribuir al cáncer de intestino prematuro.

Para llegar a su conclusión, los investigadores —una colaboración internacional liderada por científicos de la Universidad de California en San Diego— analizaron los genomas de 981 tumores de cáncer colorrectal de 11 países.

Una de las firmas mutacionales más comunes que encontraron, especialmente en pacientes jóvenes, fue la de la colibactina, una toxina liberada por diversas bacterias, incluyendo una cepa ampliamente distribuida de Escherichia coli.

Estaba presente en más del 50 % de los tumores de pacientes menores de 40 años, pero en menos del 20 % de los mayores de 60.La secuenciación de las mutaciones reveló otra sorpresa: el daño causado por la colibactina se produjo en las primeras etapas del desarrollo tumoral, así como en el gen específico cuya alteración desencadena el cáncer de intestino.

Los científicos también descubrieron que estas mutaciones suelen aparecer durante los primeros diez años de vida.

Cuando los investigadores analizaron muestras de heces de niños de unos 20 países para un estudio previo, descubrieron que quienes provenían de países con tasas más altas de cáncer de inicio temprano eran más propensos a ser portadores de la cepa colibactina de E. coli.

Aún no se sabe con certeza por qué ocurre esto, aunque algunos investigadores sospechan que el aumento en el uso de antibióticos y las cesáreas podría alterar el microbioma infantil lo suficiente como para permitir el desarrollo de esta cepa de E. coli.

Otros se preocupan por los probióticos que contienen esta bacteria, algunos de los cuales se utilizan actualmente para tratar la diarrea.

La transformación de una sola mutación cancerígena en un cáncer en toda regla suele tardar años o décadas. Suele comenzar en la mediana edad, cuando se acumulan mutaciones de todo tipo. Sin embargo, las mutaciones tempranas de colibactina siguen un patrón diferente.

“Si se recibe la primera dosis de un factor desencadenante de cáncer a los cinco años, se corre el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal entre 20 y 30 años antes”, afirma Ludmil Alexandrov, de la Universidad de California en San Diego, uno de los autores del estudio. Alberto Bardelli, de la Universidad de Turín, quien no participó en el estudio, afirma que el efecto sobre el riesgo de cáncer de una persona es similar a una predisposición genética hereditaria a la enfermedad.

Quizás sea demasiado pronto para atribuir toda la culpa a la colibactina. Los investigadores encontraron otras dos firmas mutacionales que afectaban a genes relacionados con el cáncer y que también estaban más extendidas en pacientes más jóvenes. Mientras que el 50 % de estas presentaban la firma de la colibactina, entre el 70 % y el 80 % presentaban una combinación de las tres.

El Dr. Alexandrov y sus colegas esperan ahora identificar las causas de estas dos nuevas firmas, aunque se necesitará más investigación para determinar sus contribuciones individuales.Hay otros giros para desentrañar. Alrededor de un tercio de los adultos sanos son portadores de E. coli productora de colibactina, de los cuales solo una pequeña fracción desarrolla cáncer colorrectal.

Un estudio en animales publicado en marzo en Nature Microbiology reveló que estas bacterias prosperaron en ratones alimentados con una dieta baja en carbohidratos y fibra soluble; los ratones también tuvieron más daño por colibactina en el ADE de las células del colon que los ratones alimentados con otras dietas. La falta de fibra, que alimenta a varias bacterias intestinales beneficiosas, pareció debilitar la barrera mucosa protectora del colon.

Cuando estas bacterias se ven privadas de alimento, son superadas por bacterias patógenas que destruyen esa capa protectora, exponiendo las células del colon a la colibactina.

Un estudio diferente, realizado por un grupo dirigido por Shuji Ogino en Harvard y publicado en 2022, apuntó en la misma dirección: en una cohorte de profesionales de la salud, a los que se les realizó un seguimiento a lo largo del tiempo, una mayor adherencia a una dieta occidental (rica en carnes rojas y procesadas, azúcar y cereales refinados, y baja en fibra) se asoció con tumores colorrectales que contenían mayores cantidades de E. Coli productora de colibactina.

Otros factores también podrían influir. Varios grupos de investigación están investigando el papel de los microplásticos, cuya exposición ha aumentado en las últimas décadas, en el debilitamiento de la barrera protectora del colon.

La identificación de un mecanismo para el cáncer de aparición temprana también abre la posibilidad de tratamiento. Se están explorando tres vías principales: fármacos que inhiben los efectos de

E. coli ; probióticos que ayudan a las bacterias beneficiosas del intestino a superarla; y virus específicos que infectan bacterias, conocidos como fagos. Esta investigación, aunque prometedora, hasta ahora solo se ha realizado en cultivos celulares o animales de laboratorio; los posibles tratamientos no estarán disponibles a corto plazo.Comprender los riesgos y beneficios del tratamiento, especialmente en niños, también llevará tiempo.

Para ello, el equipo del Dr. Alexandrov está analizando muestras de heces de niños en unos 20 países para determinar la frecuencia con la que la bacteria induce las preocupantes mutaciones en quienes la portan. También esperan desarrollar pruebas capaces de detectar mutaciones inducidas por colibactina en heces en los próximos cinco años.

En teoría, los médicos podrían entonces identificar a las personas que se beneficiarían de un seguimiento más estrecho y una intervención temprana con las técnicas existentes. Las pruebas son cruciales.