El vínculo entre lo que pasa en la taza del desayuno y lo que ocurre décadas después en el cerebro acaba de sumar una pieza importante de evidencia. Un trabajo liderado por investigadores de Harvard, financiado por los National Institutes of Health (NIH) y publicado en JAMA, analizó los hábitos de consumo de café y té de 132.000 adultos estadounidenses a lo largo de casi cuatro décadas. Su conclusión central: quienes bebían más café o té con cafeína mostraron un menor riesgo de demencia y mejores parámetros de función cognitiva, aunque el efecto fue discreto y no permite afirmar que la cafeína sea, por sí sola, la responsable.

El estudio llega en un contexto de envejecimiento acelerado y aumento global de los casos de demencia, y abre la puerta a una pregunta de alto impacto para sistemas de salud, industria farmacéutica y empresas de nutracéuticos: ¿pueden bebidas tan extendidas y asequibles como el café y el té convertirse en parte de las estrategias de prevención cognitiva, junto a pilares ya consolidados como el ejercicio, la dieta saludable y el sueño adecuado?

Qué mostró el trabajo: menos demencia y menos quejas de memoria en grandes consumidores de cafeína

El análisis se basó en cuestionarios periódicos de 132.000 adultos en EE.UU., en los que se registraron la ingesta de café y té con y sin cafeína, junto con otros factores de estilo de vida. Tras hasta 43 años de seguimiento y más de 11.000 casos de demencia incidentes, los autores observaron que el grupo con mayor consumo de café con cafeína presentaba un 18% menos de riesgo de desarrollar demencia que quienes casi no lo tomaban. En términos estadísticos, el estudio reporta un hazard ratio de 0,82 (IC 95%: 0,76–0,89) al comparar el cuartil más alto frente al más bajo de consumo.

Además, entre quienes bebían más café con cafeína, la prevalencia de deterioro cognitivo subjetivo —problemas de memoria o pensamiento percibidos por los propios participantes— fue menor: 7,8% frente a 9,5% en el grupo de menor consumo (razón de prevalencia 0,85; IC 95%: 0,78–0,93). Resultados similares se observaron para el té con cafeína, mientras que no se encontraron beneficios con las versiones descafeinadas, lo que apunta a un posible papel específico de la cafeína y otros compuestos bioactivos presentes en estas infusiones.

“Una pieza del rompecabezas”, según Harvard: efecto pequeño y un estudio observacional

Pese a los titulares alentadores, el equipo de Harvard fue explícito al poner los resultados en contexto. El autor principal, el doctor Daniel Wang, de Harvard Medical School, señaló que “la magnitud del efecto de la cafeína, si es que existe, fue pequeña, y hay otras formas mejor documentadas de proteger la función cognitiva a medida que las personas envejecen”. Recordó que factores como ejercicio físico regular, alimentación saludable y sueño adecuado cuentan con una base de evidencia más robusta para la prevención de la demencia.

Wang enfatizó también la naturaleza observacional del trabajo: se trata de un estudio que asocia hábitos de consumo y riesgo de demencia, pero que no puede demostrar causalidad. “Nuestro estudio sugiere que el consumo de café o té con cafeína puede ser una pieza de ese rompecabezas”, añadió, remarcando que no se trata de una licencia para reemplazar conductas saludables por más tazas de café, sino de un posible complemento dentro de un paquete más amplio de prevención.

Cuánta cafeína y en qué formato: el rango donde se vieron más beneficios

Uno de los hallazgos prácticos del estudio es que la asociación más favorable no se dio en los extremos, sino en niveles moderados de consumo. La dosis–respuesta mostró una relación no lineal: las diferencias más pronunciadas se observaron en quienes tomaban aproximadamente 2 a 3 tazas de café con cafeína al día o 1 a 2 tazas de té con cafeína al día, cantidades que se parecen bastante a los hábitos cotidianos de muchos países, incluida América Latina.

Por encima de esos niveles, los beneficios parecieron atenuarse, lo que concuerda con otros trabajos que describen curvas en “U” para el vínculo entre cafeína y riesgo de demencia, especialmente en personas hipertensas. Un estudio prospectivo reciente mostró que, en individuos con hipertensión, la ingesta moderada de cafeína se asociaba con un menor riesgo de demencia total y vascular, mientras que consumos muy altos podrían acompañarse de más ansiedad, insomnio y otros factores que, a su vez, elevan el riesgo de deterioro cognitivo.?

Mecanismos posibles: cafeína, polifenoles y un efecto que parece independiente del riesgo genético

Más allá de las cifras, el trabajo se suma a una línea de investigación que intenta desentrañar cómo podrían actuar el café y el té sobre el cerebro. Los autores plantean que compuestos bioactivos presentes en estas bebidas —entre ellos la cafeína y diversos polifenoles— pueden ayudar a reducir la inflamación y el daño neuronal, contribuyendo a retardar el deterioro cognitivo. Evidencias previas indican que la cafeína tiene propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y antiapoptóticas, y que en modelos animales puede mejorar la función mitocondrial y el flujo sanguíneo cerebral, mientras que los polifenoles se han vinculado con menor neuroinflamación y mejor plasticidad sináptica.

La coautora Yu Zhang, de la Harvard T.H. Chan School of Public Health, añadió un dato clave para el debate sobre medicina personalizada: “También comparamos personas con diferentes predisposiciones genéticas a desarrollar demencia y vimos los mismos resultados —lo que significa que el café o la cafeína probablemente sean igualmente beneficiosos para personas con riesgo genético alto y bajo de desarrollar demencia”. Es decir, el posible efecto protector se observó tanto en quienes tenían mayor carga genética como en aquellos con menor riesgo, aunque siempre dentro de un impacto global modesto.

Los investigadores insistieron en que se necesitan más estudios, incluidos ensayos clínicos, para validar estos hallazgos, comprender mejor los mecanismos implicados y definir si determinadas subpoblaciones (por ejemplo, personas con hipertensión, diabetes o trastornos del sueño) se benefician o no del consumo de bebidas cafeinadas en términos de salud cerebral.

De la cafetera al mercado: cómo estos datos pueden influir en nutracéuticos, fármacos y políticas de prevención

En un mundo donde el número de personas con demencia podría triplicarse para 2050 y donde los sistemas de salud se enfrentan a los elevados costos de cuidados de larga duración, cualquier estrategia de prevención accesible y de bajo costo resulta estratégica. Este estudio no convierte al café o al té en medicamentos, pero refuerza la idea de que ciertos patrones de consumo podrían integrarse en programas de salud pública centrados en el cerebro, siempre que se acompañen de actividad física, dieta equilibrada y control de factores de riesgo vascular.

Para la industria nutracéutica y farmacéutica, los resultados ofrecen una base más sólida para explorar extractos estandarizados de cafeína y polifenoles, diseños de suplementos orientados a la salud cognitiva y, eventualmente, moléculas inspiradas en estos compuestos que puedan desarrollarse como fármacos neuroprotectores. Para los sistemas de salud, en tanto, aportan argumentos para incorporar recomendaciones matizadas sobre el consumo moderado de café y té con cafeína en guías de prevención de demencia, siempre bajo supervisión médica en personas con patologías cardiovasculares o trastornos del sueño.

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Un estudio de cohorte en Kaiser Permanente Southern California con 65.800 personas vacunadas con dos dosis de vacuna recombinante contra el herpes zóster (RZV) y 263.200 no vacunadas observó una reducción del 51% en el riesgo de demencia (aHR 0,49; IC 95%: 0,46–0,51) en mayores de 65 años.

En paralelo, un “experimento natural” en Ontario, Canadá, con 232.124 pacientes de atención primaria mostró que ser elegible para la vacuna viva atenuada contra herpes zóster se asoció con una caída de 2 puntos porcentuales en los diagnósticos de demencia en 5,5 años (4,3% vs 5,3%), sugiriendo que la inmunización podría no solo reducir casos, sino también demorar el inicio de la enfermedad.

RZV en EE.UU.: 51% menos riesgo de demencia en más de 65.000 vacunados

El primer trabajo, desarrollado en Kaiser Permanente Southern California, analizó en forma retrospectiva a socios de la aseguradora de 65 años o más que recibieron dos dosis de vacuna recombinante contra herpes zóster (RZV), espaciadas entre 4 semanas y 6 meses entre el 1 de abril de 2018 y el 31 de diciembre de 2020. El estudio incluyó 65.800 vacunados y 263.200 controles no vacunados, todos sin diagnóstico ni medicación para demencia antes ni dentro de los 6 meses posteriores a la segunda dosis.

Mediante modelos de Cox con ponderación por probabilidad inversa de tratamiento, los autores estimaron que la vacunación con dos dosis de RZV se asoció con un 51% menos riesgo de demencia, con una razón de riesgo ajustada (aHR) de 0,49 y un intervalo de confianza del 95% entre 0,46 y 0,51. El trabajo señala que los aHR fueron comparables entre grupos de edad y entre grupos raciales y étnicos, pero que la reducción del riesgo fue más intensa en mujeres que en varones.

Para explorar el llamado “healthy vaccinee bias” —la posibilidad de que quienes se vacunan sean, en general, más sanos o tengan mejores hábitos— el equipo comparó el riesgo de demencia entre quienes recibieron RZV y quienes habían recibido vacuna Tdap. En ese análisis, el aHR de demencia para RZV versus Tdap fue de 0,73 (IC 95%: 0,67–0,79), lo que indica que, incluso luego de ajustar por este sesgo, la vacunación con RZV siguió asociada con un riesgo significativamente menor de demencia.

Microbios y cerebro: por qué una vacuna contra un herpesvirus podría proteger frente a la demencia

Ambos trabajos se inscriben en una línea de investigación que vincula a los herpesvirus neurotrópicos con cambios patológicos típicos de las demencias. Estudios preclínicos mostraron que estos virus pueden favorecer la acumulación de ??amiloide en modelos murinos y aumentar la fosforilación de tau en tejido cerebral humano in vitro, dos marcas clásicas de enfermedad de Alzheimer.

Sobre esa base, los autores recuerdan que el sistema inmunitario juega un rol central en la fisiopatología de la demencia y plantean que las vacunas frente a herpesvirus, en particular las de herpes zóster, podrían ofrecer una protección que va más allá de evitar el “shingles”. Estudios previos ya habían observado que las personas vacunadas contra herpes zóster, e incluso con otros biológicos como la vacuna antigripal, presentaban tasas menores de demencia, sugiriendo efectos inmunomoduladores independientes del patógeno específico.

En ese contexto, la RZV representa hoy la única vacuna en uso clínico contra un herpesvirus neurotrópico, y los nuevos datos la posicionan como candidata a futuro intervención preventiva neurológica en adultos mayores. Los autores, sin embargo, subrayan que el trabajo es observacional y que aún se necesitan ensayos más directos para confirmar causalidad.

“Experimento natural” en Ontario: 2 puntos porcentuales menos demencia en 5,5 años

El segundo estudio, publicado en Lancet Neurology, aprovechó una política pública de Ontario que, en 2016, lanzó un programa de vacunación gratuita contra herpes zóster con vacuna viva atenuada (Zostavax), usando fechas de cumpleaños como criterio de elegibilidad. En particular, las personas que cumplieron 71 años después del 1 de enero de 2017 eran elegibles para la vacuna sin costo, mientras que quienes cumplieron 71 antes de esa fecha quedaban excluidos, generando dos grupos prácticamente idénticos salvo por el acceso al biológico.

La cohorte incluyó 232.124 pacientes de atención primaria, de los cuales 54% eran mujeres y 46% hombres, nacidos entre 1930 y 1960. En el punto de corte de 1 de enero de 1946, las personas elegibles fueron 27,4 puntos porcentuales más propensas a vacunarse que las no elegibles; con el corte de 1945, el incremento fue de 13,9 puntos, menor y menos preciso. Entre quienes nacieron alrededor del cutoff de 1946, 4,3% de los elegibles desarrolló demencia, frente a 5,3% de los no elegibles durante 5,5 años de seguimiento, una reducción absoluta de 2 puntos porcentuales atribuida a la elegibilidad vacunal.?

Los autores replicaron el análisis con el umbral de 1945 y hallaron un descenso similar —también de alrededor de 2 puntos porcentuales—, confirmando la robustez del hallazgo. Además, comprobaron que quienes nacieron justo antes y después de las fechas de corte eran comparables en comorbilidades, medicación y nivel socioeconómico, y que el efecto se restringía a la demencia, sin discontinuidades similares en otras patologías. En provincias sin programas de vacunación contra herpes zóster no se observaron cambios equivalentes entre las mismas cohortes de nacimiento.

Menos diagnósticos y posible retraso del inicio: qué implican estos hallazgos para el envejecimiento cerebral

Durante el seguimiento de 5,5 años en Ontario, 10.259 pacientes (4,4%) fallecieron y 20.654 (8,9%) murieron o recibieron un diagnóstico de demencia. Los análisis de tiempo hasta el evento mostraron que los elegibles para la vacuna permanecieron más tiempo sin desarrollar demencia que los no elegibles, y las curvas de supervivencia sugieren que la inmunización no solo reduce el número total de diagnósticos, sino que también podría retrasar el momento en que aparece la enfermedad en quienes finalmente la desarrollan.

En conjunto con el estudio de RZV en Estados Unidos, que reporta una reducción relativa del 51% del riesgo de demencia con dos dosis, la evidencia de Canadá —una disminución absoluta de 2 puntos porcentuales en 5,5 años asociada a la elegibilidad para la vacuna viva atenuada— refuerza la hipótesis de que las vacunas contra herpes zóster podrían convertirse en herramientas clave para prevenir o demorar la demencia en adultos mayores, abriendo una nueva línea estratégica tanto para las políticas de vacunación como para la innovación de la industria farmacéutica en el campo de la neurología del envejecimiento.

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