Histórico: realizan en Inglaterra la primera cirugía cerebral en vivo asistida por IA para preservar la visión

El National Hospital for Neurology and Neurosurgery utilizó IA en tiempo real durante la extirpación de un tumor hipofisario de 11 milímetros. La tecnología identificó estructuras críticas y ayudó a proteger la visión del paciente.

Un equipo del National Hospital for Neurology and Neurosurgery (NHNN), perteneciente a University College London Hospitals (UCLH), realizó la primera cirugía cerebral en vivo con asistencia de inteligencia artificial en tiempo real. La intervención permitió extirpar un tumor hipofisario y preservar la visión de Rhys Hibbert, un hombre de 48 años de Bedfordshire cuyo cuadro podía evolucionar hacia la ceguera.

La operación se realizó en el marco de un ensayo clínico con tecnología desarrollada internamente por University College London (UCL), financiado por el National Institute for Health and Care Research (NIHR) y Google. Durante el procedimiento, el sistema de IA analizó en tiempo real la señal de video quirúrgica, en lugar de utilizar únicamente estudios preoperatorios, para señalar estructuras críticas en la base del cerebro.

El equipo estuvo encabezado por Hani Marcus, neurocirujano consultor del NHNN y UCLH y profesor de Neurocirugía en el UCL Queen Square Institute of Neurology, junto con Danyal Khan, residente quirúrgico y responsable del trabajo de investigación.

Una cirugía junto a estructuras críticas

La intervención se realizó sobre la hipófisis, una glándula del tamaño de una canica ubicada en una zona de alta complejidad anatómica. Allí convergen vasos sanguíneos y nervios ópticos, por lo que una desviación de apenas un milímetro puede derivar en consecuencias graves, entre ellas ceguera, accidente cerebrovascular o muerte.

La IA funcionó como apoyo para que el equipo identificara zonas de riesgo que debían evitarse mientras retiraba la mayor cantidad de tumor posible de manera segura. El sistema también tiene potencial para rastrear instrumentos quirúrgicos y sus interacciones con tejidos, con el objetivo de acompañar procedimientos complejos y ofrecer retroalimentación a los cirujanos.

“Enorme agradecimiento a los participantes del ensayo y al equipo comprometido con mejorar los resultados de los pacientes al dar este importante primer paso a nivel mundial y utilizar IA desarrollada en el Reino Unido para ayudar a reducir el riesgo durante estas cirugías delicadas”, afirmó Marcus.

El cirujano mantuvo el control total de la intervención. La función de la IA fue brindar información visual adicional a partir de la cámara endoscópica en vivo, no reemplazar la toma de decisiones clínicas.

El tumor y la recuperación del paciente

El tumor de Hibbert fue detectado de manera inesperada en diciembre de 2024, después de que sufriera una convulsión durante una caminata. Los estudios posteriores identificaron una lesión de aproximadamente 11 milímetros en la hipófisis.

“Mi tumor fue descubierto inesperadamente en diciembre de 2024. Estaba haciendo mi caminata diaria habitual cuando de repente me sentí mal y perdí el conocimiento”, relató. “Fue la única convulsión que tuve y ese evento inesperado marcó el comienzo de mi recorrido con un tumor hipofisario”.

Inicialmente, la enfermedad fue manejada sin cirugía. Con el tiempo, sin embargo, los síntomas empeoraron e incluyeron un desequilibrio hormonal severo y problemas visuales. El paciente comenzó a utilizar bastones tras tropezar repetidamente por la pérdida de visión periférica y del campo visual inferior.

Hibbert eligió la cirugía y aceptó ser el primer paciente en participar de una intervención con IA activa durante el procedimiento. “Si los pacientes no están dispuestos a participar en investigaciones, ¿cómo pueden aprender los médicos y cómo puede progresar la medicina?”, expresó.

Al despertar de la operación, dijo haber notado una mejora significativa de la visión. “Cuando desperté… podía ver todo claramente en la habitación”. En el plazo de una semana, volvió a caminar sin anteojos ni bastones. “Siento que tengo una vista panorámica de 360 grados de todo lo que me rodea”, afirmó.

Cómo fue entrenado el sistema de IA

La tecnología fue desarrollada por UCL Hawkes Institute, un grupo multidisciplinario de UCL dedicado al desarrollo de tecnologías sanitarias. El sistema utiliza una plataforma NVIDIA Clara IGX, diseñada para ejecutar inteligencia artificial en tiempo real dentro de entornos vinculados con dispositivos médicos.

Los investigadores entrenaron y evaluaron el modelo a partir de una colección de videos endoscópicos anotados de cirugías hipofisarias previas. Antes de su aplicación en quirófano, la tecnología había sido evaluada y utilizada como herramienta de entrenamiento para cirujanos que realizan este procedimiento.

Sophia Bano, profesora asociada de Robótica e Inteligencia Artificial en UCL Computer Science y referente técnica del sistema, explicó que la plataforma aprendió de cientos de videos quirúrgicos. “Ha sido expuesta a una amplitud de ejemplos quirúrgicos que a un cirujano le llevaría muchos años encontrar”.

“Está diseñada para ayudar a reconocer la anatomía crítica, los instrumentos quirúrgicos y las interacciones con los tejidos en tiempo real, apoyando al cirujano durante procedimientos extremadamente delicados”, agregó Bano.

Financiamiento, seguridad y próximos pasos

El ensayo recibió financiamiento del NIHR y Google, y contó con el respaldo del NIHR Biomedical Research Centre de UCLH, el Royal College of Surgeons, el Engineering and Physical Sciences Research Council y Wellcome.

James Frith, ministro de Innovación en Salud, sostuvo que la experiencia muestra el potencial de la IA para elevar la precisión y la efectividad de la atención. “Este es un ejemplo de la IA en su mejor versión: pacientes que reciben una atención que antes se consideraba inimaginable gracias a la tecnología más innovadora”.

El funcionario también remarcó la necesidad de contar con resguardos adecuados. “La IA necesita salvaguardas apropiadas y siempre nos aseguraremos de que la seguridad se tome en serio. Pero también garantizaremos que aprovechemos las oportunidades que ofrece para brindar una atención más rápida y efectiva”.

Mike Lewis, director científico de Innovación del NIHR, señaló que la cirugía “destaca el potencial de la IA avanzada para respaldar a los cirujanos y mejorar la atención de los pacientes”. Para el organismo, la inversión en tecnologías digitales permite convertir investigación de frontera en herramientas concretas para el quirófano.

La intervención en UCLH posiciona a la IA en tiempo real como una herramienta de apoyo intraoperatorio para neurocirugías de alta precisión, un campo donde la identificación de anatomía crítica y la reducción del riesgo son determinantes para los resultados clínicos.