Enfermedad Olvidada: con IA crean el primer tratamiento para mordeduras de víboras

El laboratorio del ganador del Nobel de Química, David Baker, logra desarrollar una proteína diseñada por computadora capaz de neutralizar las toxinas de la picadura de cobra, una de las 23 enfermedades tropicales más desatendidas.

La inteligencia artificial ha dado un paso histórico al lograr crear un tratamiento experimental para una de las enfermedades menos atendidas por la industria farmacéutica: el envenenamiento por mordedura de serpiente.

Este avance, liderado por la bioquímica mexicana Susana Vázquez, ocurre en el laboratorio del ganador del último Nobel de Química, David Baker, en la Universidad de Washington.

«Creo que las proteínas diseñadas podrían ayudar con muchas enfermedades problemáticas», afirma entusiasmado Baker, director del Instituto para el Diseño de Proteínas.

Según explica, la ventaja del diseño de proteínas por computadora es que «puedes incorporar todas las propiedades necesarias en el fármaco, algo que es muy difícil de lograr con otros métodos actuales de descubrimiento de medicamentos».

El estudio, publicado esta semana en la revista Nature, demuestra cómo las novedosas herramientas de inteligencia artificial desarrolladas por el equipo de Baker, como RFdiffusion y ProteinMPNN, lograron diseñar proteínas capaces de neutralizar las toxinas mortales de la picadura de cobra, al menos en las pruebas con ratones.

«Mi corazón se detuvo y tuve que frenar para leer el correo. Fue superemocionante, porque algunos de los ratones habían sobrevivido al 100% a dosis letales de veneno», relata Vázquez sobre el momento en que recibió los primeros resultados positivos.

Más de 2 millones de personas sufren cada año envenenamientos por mordeduras de serpiente, sobre todo en África, Asia y América Latina. Sin embargo, los tratamientos actuales, basados en sueros extraídos de caballos, son a menudo ineficaces.

«Desafortunadamente, hay muy poco financiamiento, tanto de las entidades académicas como de las grandes empresas farmacéuticas, para mejorar los tratamientos», lamenta Vázquez.

Aunque la biotecnóloga belga Els Torreele, experta en enfermedades olvidadas, se muestra escéptica sobre la «democratización» que promete la inteligencia artificial, los investigadores creen que su éxito inicial demuestra el potencial de esta tecnología para descubrir terapias, especialmente para enfermedades que las farmacéuticas han desatendido.

Hace pocos meses estábamos en la Edad de Piedra

El laboratorio de Baker inventa proteínas que no existen en la naturaleza. Hace un par de años, sus miembros presentaron “la primera medicina de proteínas diseñadas por ordenador”: una vacuna contra la covid, llamada SKYCovione, que ya se usa en Reino Unido y Corea del Sur.

Los investigadores también han creado algunas moléculas muy prometedoras contra la gripe y el cáncer de cerebro.

En su último año de doctorado, Vázquez propuso intentarlo con una de las 23 enfermedades tropicales desatendidas según la Organización Mundial de la Salud, una de ellas era la mordedura de serpientes.

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