Keith Poulsen se quedó boquiabierto cuando los granjeros le mostraron imágenes en sus teléfonos celulares en la World Dairy Expo en Wisconsin en octubre. Poulsen, veterinario de ganado de la Universidad de Wisconsin, había visto vacas enfermas antes, con la nariz goteando y las ubres flácidas.

Pero la magnitud de los esfuerzos de los granjeros para tratar a las vacas enfermas lo dejó atónito. Mostraron videos de sistemas que construyeron para hidratar a cientos de reses a la vez. En turnos de 14 horas, los trabajadores de las lecherías bombeaban galones de líquidos ricos en electrolitos a las vacas enfermas a través de tubos de metal insertados en el esófago.

“Fue como ver un hospital de campaña en un frente de batalla activo tratando a cientos de soldados heridos”, dijo.

Casi un año después del primer brote de gripe aviar entre el ganado, el virus no da señales de disminuir. El gobierno de Estados Unidos no logró eliminar el virus en las granjas lecheras cuando se limitó a un puñado de estados, identificando rápidamente a las vacas infectadas y tomando medidas para evitar que sus infecciones se propagaran. Ahora, al menos 875 rebaños en 16 estados han dado positivo.

Los expertos dicen que han perdido la fe en la capacidad del gobierno para contener el brote.

“Estamos en una situación terrible y nos encaminamos hacia una situación peor”, dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan en Canadá. “No sé si la gripe aviar se convertirá en una pandemia, pero si lo hace, estamos en problemas”.

Para entender cómo la gripe aviar se salió de control, KFF Health News entrevistó a casi 70 funcionarios gubernamentales, agricultores y trabajadores agrícolas, e investigadores con experiencia en virología, pandemias, medicina veterinaria y más.

Junto con correos electrónicos obtenidos de los departamentos de salud locales a través de solicitudes de registros públicos, esta investigación reveló problemas clave, incluida la deferencia hacia la industria agrícola, presupuestos de salud pública erosionados, negligencia en la seguridad de los trabajadores agrícolas y el lento ritmo de las intervenciones federales.

Un ejemplo: el Departamento de Agricultura de Estados Unidos anunció este mes una orden federal para realizar pruebas en la leche en todo el país. Los investigadores recibieron con agrado la noticia, pero dijeron que debería haber ocurrido hace meses, antes de que el virus estuviera tan arraigado.

“Es desalentador ver que resurgen tantos de los mismos fracasos que surgieron durante la crisis de la covid-19”, dijo Tom Bollyky, director del Programa de Salud Global del Consejo de Relaciones Exteriores.

Es inevitable que la gripe aviar cause muchos más daños, pero su alcance quedará en manos de la administración Trump y de la Madre Naturaleza. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos ya ha destinado más de 1.700 millones de dólares a controlar la gripe aviar en las granjas avícolas desde 2022, lo que incluye reembolsar a los granjeros que han tenido que sacrificar sus rebaños, y más de 430 millones de dólares a combatir la gripe aviar en las granjas lecheras.

En los próximos años, la gripe aviar puede costar miles de millones de dólares más en gastos y pérdidas. Los expertos de la industria láctea afirman que el virus mata aproximadamente entre el 2% y el 5% de las vacas lecheras infectadas y reduce la producción de leche de un rebaño en aproximadamente un 20%.

Peor aún, el brote plantea la amenaza de una pandemia. Más de 60 personas en los EE. UU. han sido infectadas, principalmente por vacas o aves de corral, pero los casos podrían dispararse si el virus evoluciona para propagarse eficientemente de persona a persona. Y la noticia reciente de una persona gravemente enferma en Luisiana con gripe aviar muestra que el virus puede ser peligroso.

Unas pocas mutaciones podrían permitir que la gripe aviar se propagara entre las personas. Como los virus mutan dentro del cuerpo humano y animal, cada infección es como tirar de la palanca de una máquina tragamonedas.

“Aunque solo haya un 5% de posibilidades de que se produzca una pandemia de gripe aviar, estamos hablando de una pandemia que probablemente se parezca a la de 2020 o peor”, dijo Tom Peacock, investigador de gripe aviar en el Instituto Pirbright en el Reino Unido, refiriéndose al covid. “Estados Unidos conoce el riesgo, pero no ha hecho nada para frenarlo”, añadió.

Más allá de la gripe aviar, la gestión del brote por parte del gobierno federal revela grietas en el sistema de seguridad sanitaria de Estados Unidos que podrían permitir que se arraiguen otros nuevos patógenos peligrosos. “Puede que este virus no sea el que se propague”, dijo Maria Van Kerkhove, directora del grupo de enfermedades emergentes de la Organización Mundial de la Salud. “Pero ahora mismo se trata de un verdadero ejercicio de fuego y demuestra lo que se debe mejorar”.

Un comienzo lento

Es posible que haya sido un mirlo, un ganso o alguna otra ave silvestre la que infectó a una vaca en el norte de Texas. En febrero, los productores lecheros del estado tomaron nota cuando las vacas dejaron de producir leche. Trabajaron junto con los veterinarios para averiguar por qué. En menos de dos meses, los investigadores veterinarios identificaron al virus de la gripe aviar H5N1 altamente patógeno como el culpable.

La gripe aviar, que durante mucho tiempo estuvo entre los patógenos con potencial pandémico, se propagó sin precedentes entre las vacas, lo que marcó un cambio preocupante. Había evolucionado para proliferar en animales que biológicamente se parecen más a las personas que a las aves.

Después de que el USDA anunciara el brote en el sector lechero el 25 de marzo, el control pasó de los granjeros, veterinarios y funcionarios locales a las agencias estatales y federales. La colaboración se desintegró casi de inmediato.

Los agricultores temen que el gobierno pueda bloquear sus ventas de leche o incluso exigir que se sacrifiquen las vacas enfermas, como se hace con las aves de corral, dijo Kay Russo, veterinaria de ganado en Fort Collins, Colorado.

En cambio, Russo y otros veterinarios dijeron que estaban consternados por la inacción. El USDA no respondió a sus pedidos urgentes de apoyo para estudios en granjas lecheras, ni de dinero y políticas de confidencialidad para proteger a los granjeros de pérdidas financieras si aceptaban hacer pruebas con animales.

El USDA anunció que realizaría los estudios por sí mismo, pero los investigadores se pusieron nerviosos a medida que pasaban las semanas sin obtener resultados. “Probablemente el mayor error del USDA fue no involucrar a los veterinarios que estaban en el terreno”, dijo Russo.

Will Clement, asesor principal de comunicaciones del USDA, dijo en un correo electrónico: “Desde que se supo por primera vez de la presencia del H5N1 en el ganado lechero a fines de marzo de 2024, el USDA ha trabajado con rapidez y diligencia para evaluar la prevalencia del virus en los rebaños lecheros de Estados Unidos”. La agencia proporcionó fondos de investigación a los laboratorios de salud animal estatales y nacionales a partir de abril, agregó.

El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) no exigió que las vacas lactantes se sometieran a pruebas antes de viajar entre estados hasta el 29 de abril. Para entonces, el brote se había propagado a otros ocho estados. Los ganaderos suelen trasladar al ganado a grandes distancias para que tenga crías en un lugar, las críe en climas cálidos y secos y las ordeñe en otros más fríos. Los análisis de los genes del virus sugirieron que se propagaba entre vacas en lugar de saltar repetidamente de las aves a los rebaños.

El equipo de ordeño era una fuente probable de infección, y había indicios de otras posibilidades, como por el aire cuando las vacas tosían o en gotitas sobre objetos, como botas de trabajo. Pero no se habían recopilado suficientes datos para saber exactamente cómo estaba sucediendo. Muchos ganaderos se negaron a realizar pruebas a sus rebaños, a pesar de un anuncio de fondos para compensarlos por la producción de leche perdida en mayo.

“Entre la comunidad de productores lecheros existe el temor de que, si se los incluye oficialmente en la lista de granjas afectadas, puedan perder su mercado de leche”, dijo Jamie Jonker, director científico de la Federación Nacional de Productores de Leche, una organización que representa a los productores lecheros. Hasta donde él sabe, añadió, esto no ha sucedido.

La especulación llenó los vacíos de conocimiento. Zach Riley, director de la Asociación Ganadera de Colorado, dijo que sospechaba que las aves silvestres podrían estar propagando el virus a los rebaños de todo el país, a pesar de que los datos científicos sugieren lo contrario. Riley dijo que los agricultores estaban considerando la posibilidad de instalar «hombres inflables flexibles que se ven afuera de los concesionarios de automóviles» para ahuyentar a las aves.

Las recomendaciones de los departamentos de agricultura a los agricultores también fueron algo especulativas. Los funcionarios recomendaron medidas de bioseguridad, como desinfectar el equipo y limitar las visitas. A medida que el virus siguió propagándose durante todo el verano, Eric Deeble, funcionario de alto rango del USDA, dijo en una conferencia de prensa: «La respuesta es adecuada».

El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) presentaron un frente unido en estas reuniones informativas, al que denominaron un enfoque de “Una Salud”. En realidad, los organismos agrícolas tomaron la iniciativa.

Esto quedó explícito en un correo electrónico enviado por un departamento de salud local de Colorado a los comisionados del condado. “El estado está tratando esto principalmente como un problema agrícola (con razón) y la parte de salud pública es secundaria”, escribió Jason Chessher, director de salud pública del condado de Weld, Colorado. El principal condado agrícola del estado, la industria ganadera y avícola de Weld produce alrededor de $1.9 mil millones en ventas cada año.

Controles irregulares

En julio, la gripe aviar se propagó de las lecherías de Colorado a las granjas avícolas. Para contenerla, dos explotaciones avícolas emplearon a unos 650 trabajadores temporales (inmigrantes hispanohablantes de apenas 15 años) para sacrificar las aves. En el interior de los establos calientes , capturaban a las aves infectadas, las gaseaban con dióxido de carbono y eliminaban los cadáveres. Muchos hacían el peligroso trabajo sin gafas protectoras, mascarillas ni guantes.

Cuando el Departamento de Salud de Colorado preguntó si los trabajadores se sentían enfermos, cinco mujeres y cuatro hombres habían sido infectados. Todos tenían los ojos rojos e hinchados (conjuntivitis) y varios presentaban síntomas como fiebre, dolores corporales y náuseas.

Los departamentos de salud estatales publicaron avisos en línea ofreciendo a las granjas equipos de protección, pero los trabajadores de las lecherías de varios estados dijeron a KFF Health News que no tenían ninguno. Tampoco habían oído hablar de la gripe aviar, y mucho menos de las pruebas para detectarla.

Estudios realizados en Colorado, Michigan y Texas demostrarían más tarde que los casos de gripe aviar habían pasado desapercibidos. En un análisis , ocho trabajadores de lecherías que no se habían sometido a pruebas (el 7% de los estudiados) tenían anticuerpos contra el virus, una señal de que habían sido infectados.

Los casos que no se detectaron hicieron imposible determinar cómo el virus se había infiltrado en las personas y si se estaba volviendo más infeccioso o peligroso. “Me ha angustiado y deprimido la falta de datos epidemiológicos y la falta de controles”, dijo Nicole Lurie, directora ejecutiva de la organización internacional Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, que se desempeñó como secretaria adjunta de preparación y respuesta en la administración Obama.

El gobierno británico elevó su evaluación del riesgo que plantea el brote de virus en los productos lácteos en Estados Unidos ocurrido en julio de tres a cuatro en una escala de seis niveles, citando “datos insuficientes”.

Los virólogos de todo el mundo se mostraron estupefactos por el mal seguimiento que Estados Unidos está haciendo de la situación. “Estamos rodeados de virus altamente patógenos en la naturaleza y en los animales de granja”, dijo Marion Koopmans, directora de virología del Centro Médico Erasmus de los Países Bajos. “Si dentro de tres meses estamos al comienzo de la pandemia, no será ninguna sorpresa para nadie”.

Aunque la gripe aviar aún no se está propagando rápidamente entre las personas, un cambio en esa dirección podría causar un inmenso sufrimiento. Los CDC han descrito repetidamente los casos entre los trabajadores agrícolas este año como leves (no fueron hospitalizados). Pero eso no significa que los síntomas sean fáciles de presentar o que el virus no pueda causar algo peor.

“No tiene buena pinta”, escribió Sean Roberts, especialista en servicios de urgencias del departamento de salud del condado de Tulare, California, en un correo electrónico enviado a sus colegas en mayo. Describió fotografías de un trabajador de una lechería infectado en otro estado: “Aparentemente, la conjuntivitis que esto está provocando no es leve, sino más bien vasos sanguíneos rotos y conjuntiva sangrante”.

En los últimos 30 años, la mitad de las aproximadamente 900 personas diagnosticadas con gripe aviar en todo el mundo han muerto. Aunque la tasa de letalidad es mucho menor para esta cepa de gripe aviar, la COVID-19 demostró lo devastadora que puede ser una tasa de mortalidad del 1% cuando un virus se propaga fácilmente.

Al igual que otros casos en todo el mundo, la persona que ahora está hospitalizada con gripe aviar en Luisiana parece haber contraído el virus directamente de las aves. Después de que se anunció el caso, el CDC publicó un comunicado en el que decía: “No es inesperado que se produzca un caso esporádico de enfermedad grave por gripe aviar H5N1 en una persona”.

“Las vacas valen más que nosotros”

Según cientos de correos electrónicos enviados por los departamentos de salud de los condados de cinco estados, los funcionarios de salud locales se esforzaron por rastrear las infecciones, pero sus esfuerzos se vieron frustrados. Incluso si los granjeros informaban al USDA sobre los rebaños infectados y las agencias agrícolas informaban a los departamentos de salud dónde estaban las vacas infectadas, los funcionarios de salud tenían que depender de los propietarios de las granjas para acceder a la información.

“La comunidad agrícola ha dictado las reglas de juego desde el principio”, dijo Michael Osterholm, director del Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Minnesota. “Eso fue un gran error”.

Algunos granjeros les dijeron a los funcionarios de salud que no los visitaran y se negaron a controlar a sus empleados para detectar signos de enfermedad. Enviar a los trabajadores a las clínicas para que se les hagan pruebas podría dejarlos con escasez de personal cuando el ganado necesite atención. “El productor se niega a enviar trabajadores a Sunrise [la clínica] para que se hagan las pruebas porque están demasiado ocupados. Él también tiene conjuntivitis”, decía un correo electrónico del departamento de salud de Weld, Colorado.

“Sabemos que 386 personas estuvieron expuestas, pero sabemos que esto está lejos del total”, decía un correo electrónico enviado por un especialista en salud pública a los funcionarios del departamento de salud de Tulare, en el que se relata una llamada con los funcionarios de salud del estado. “Los empleadores no quieren que esto se analice a través de la compensación de los trabajadores. Los trabajadores dudan en hacerse la prueba debido al costo”, escribió.

Jennifer Morse, directora médica del Departamento de Salud del Distrito de Mid-Michigan, dijo que los funcionarios de salud locales han dudado en aplicar presión después de la reacción negativa que muchos enfrentaron en el pico de covid. Al describir los 19 condados rurales en los que trabaja como «de mentalidad muy minimalista en cuanto a gobierno», dijo: «si intentas trabajar en su contra, no saldrá bien».

Los departamentos de salud rurales también están sobrecargados. Las organizaciones que se especializan en la atención a los trabajadores agrícolas se ofrecieron a ayudar a los funcionarios de salud al comienzo del brote, pero pasaron meses sin contratos ni financiación. Durante los primeros años de la COVID-19, la falta de fondos gubernamentales para la atención a los trabajadores agrícolas y otros grupos históricamente marginados provocó una tasa desproporcionada de la enfermedad entre las personas de color.

Kevin Griffis, director de comunicaciones de los CDC, dijo que la agencia trabajó con el Centro Nacional para la Salud de los Trabajadores Agrícolas durante todo el verano “para llegar a todos los trabajadores agrícolas afectados por el H5N1”. Pero Bethany Boggess Alcauter, directora de programas de salud pública del centro, dijo que no recibió una subvención de los CDC para la difusión de la gripe aviar hasta octubre, por una suma de 4 millones de dólares. Antes de esa fecha, dijo, el grupo tenía fondos muy limitados para la tarea. “Ciertamente no estamos llegando a ‘todos los trabajadores agrícolas’”, agregó.

Los defensores de los trabajadores agrícolas también presionaron a los CDC para obtener dinero para compensar las preocupaciones financieras de los trabajadores sobre las pruebas, incluido el pago de la atención médica, las licencias por enfermedad y el riesgo de ser despedidos. Esto equivalió a una oferta de $75 por cada uno . «La divulgación claramente no es una gran prioridad», dijo Boggess. «Escucho una y otra vez de los trabajadores, ‘Las vacas son más valiosas que nosotros'».

Hasta ahora, el USDA ha destinado más de 2.100 millones de dólares a reembolsar a los productores avícolas y lecheros por las pérdidas causadas por la gripe aviar y otras medidas para controlar la propagación en las granjas. Las agencias federales también han destinado 292 millones de dólares al desarrollo y almacenamiento de vacunas contra la gripe aviar para animales y personas. En una decisión controvertida , el CDC ha desaconsejado ofrecer las vacunas disponibles a los trabajadores agrícolas.

“Si queremos evitar que esto se convierta en una pandemia humana, debemos centrarnos en proteger a los trabajadores agrícolas, ya que esa es la vía más probable de contagio entre la población humana”, dijo Peg Seminario, investigadora de salud ocupacional en Bethesda, Maryland. “El hecho de que esto no esté sucediendo me vuelve loca”.

Nirav Shah, subdirector principal de los CDC, dijo que el objetivo de la agencia es mantener seguros a los trabajadores. “La concientización generalizada lleva tiempo”, dijo. “Y ese es el trabajo que estamos comprometidos a hacer”.

Cuando el presidente electo Donald Trump asuma el cargo en enero, los trabajadores agrícolas podrían estar aún menos protegidos. La promesa de Trump de deportaciones masivas tendrá repercusiones, se lleven a cabo o no, dijo Tania Pacheco-Werner, directora del Instituto de Políticas de Salud del Valle Central en California.

Muchos trabajadores de las industrias láctea y avícola viven en Estados Unidos sin autorización o con visas temporales vinculadas a sus empleadores. Esa precariedad hizo que la gente estuviera menos dispuesta a consultar al médico por síntomas de covid o a quejarse de condiciones de trabajo inseguras en 2020. Pacheco-Werner dijo: “La deportación masiva es un desafío astronómico para la salud pública”.

No es ‘Inmaculada Concepción’

En septiembre, los expertos que estudian las pandemias como amenazas a la seguridad nacional se pusieron de acuerdo. Un paciente de Missouri tenía gripe aviar y nadie sabía por qué. “Las pruebas apuntan a que se trata de un caso aislado”, dijo Shah en una reunión informativa con periodistas. Aproximadamente un mes después, la agencia reveló que no era así.

Las pruebas de anticuerpos detectaron que una persona que vivía con el paciente también se había infectado. Los CDC no sabían cómo habían contraído el virus los dos, y no se podía descartar la posibilidad de transmisión humana.

Sin embargo, en una reunión informativa en octubre, Shah dijo que el riesgo público seguía siendo bajo y Deeble, del USDA, dijo que estaba optimista de que el brote de productos lácteos podría eliminarse.

Los expertos se mostraron perturbados por declaraciones tan confiadas ante la incertidumbre, especialmente cuando el brote en California se disparó y un niño fue infectado misteriosamente por la misma cepa del virus hallada en las granjas lecheras.

“No se trató de una concepción inmaculada”, dijo Stephen Morrison, director del Centro de Políticas de Salud Global del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Surgió de algún lado y no sabemos de dónde, pero eso no ha provocado ningún tipo de reajuste en el enfoque, solo el mismo tipo de complacencia y falta de energía”.

Sam Scarpino, un especialista en vigilancia de enfermedades en la zona de Boston, se preguntó cuántas otras infecciones misteriosas habían pasado desapercibidas. La vigilancia fuera de las granjas era aún más irregular que dentro de ellas, y ha sido difícil conseguir pruebas de gripe aviar.

Aunque los expertos en pandemias habían identificado el control singular de los CDC sobre las pruebas de detección de nuevos virus como una explicación clave de por qué Estados Unidos se vio tan afectado por la covid en 2020, el sistema siguió siendo el mismo. Las pruebas de gripe aviar solo podían ser realizadas por los CDC y los laboratorios de salud pública hasta este mes, a pesar de que los laboratorios de diagnóstico comerciales y académicos habían solicitado la realización de pruebas desde abril. Los CDC y la FDA deberían haber intentado ayudarlos hace meses, dijo Ali Khan, un ex alto funcionario de los CDC que ahora dirige la Facultad de Salud Pública del Centro Médico de la Universidad de Nebraska.

A medida que se acerca el invierno, la gripe aviar se hace más difícil de detectar porque los síntomas de los pacientes pueden confundirse con los de la gripe estacional. La temporada de gripe también plantea el riesgo de que los dos virus de la gripe intercambien genes si infectan a una persona simultáneamente. Eso podría formar una gripe aviar híbrida que se propaga rápidamente a través de la tos y los estornudos.

Según Bollyky, del Consejo de Relaciones Exteriores, la lentitud en la respuesta a los brotes emergentes puede ser simplemente una nueva y desafortunada norma para Estados Unidos. Si es así, el país ha tenido suerte de que la gripe aviar todavía no se pueda propagar fácilmente entre las personas. Controlar el virus será mucho más difícil y costoso de lo que hubiera sido cuando el brote era pequeño, pero es posible.

Los funcionarios de agricultura podrían comenzar a realizar pruebas mensuales en todos los silos de leche a granel, en todos los estados, dijo Poulsen, el veterinario de ganado. «No una sola vez y listo», agregó. Si detectan el virus, tendrían que determinar la granja afectada a tiempo para evitar que las vacas enfermas propaguen infecciones al resto del rebaño, o al menos a otras granjas. Las vacas pueden propagar la gripe aviar antes de enfermarse, dijo, por lo que la velocidad es crucial.

Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemias de la Universidad Brown, afirmó que la mejor manera de prevenir las infecciones humanas es reducir el virus en las granjas, pero también es necesario intensificar la vigilancia humana. Todas las clínicas que atienden a las comunidades donde viven los trabajadores agrícolas deben tener fácil acceso a las pruebas de detección de la gripe aviar y se les debe alentar a que las utilicen. Se deben aumentar los fondos para la divulgación entre los trabajadores agrícolas. Y añadió que los CDC deberían cambiar su postura y ofrecer a los trabajadores agrícolas vacunas contra la gripe aviar para protegerlos y evitar la posibilidad de una gripe aviar híbrida que se propague rápidamente.

El creciente número de casos no relacionados con las granjas indica la necesidad de realizar más pruebas en general. Cuando los pacientes dan positivo en una prueba de gripe general (un diagnóstico común que indica gripe humana, porcina o aviar), las clínicas deberían investigar más a fondo, dijo Nuzzo.

La alternativa es una estrategia de esperar y ver, en la que el país responde solo después de que se produzcan enormes daños a las vidas o a las empresas. Esta estrategia tiende a depender de la vacunación masiva. Pero no está garantizado un esfuerzo análogo a la Operación Warp Speed ??de Trump, como tampoco lo está un despliegue como ese de las primeras dosis de la vacuna contra la COVID-19, dado el aumento del escepticismo sobre las vacunas entre los legisladores republicanos.

En cambio, es posible que el cambio deba comenzar desde abajo, en las granjas lecheras, que siguen siendo la fuente más común de infecciones humanas, dijo Poulsen. Observó un cambio de actitud entre los granjeros en la Dairy Expo: “Están empezando a decir: ‘¿Cómo puedo salvar mi lechería para la próxima generación?’ Reconocen lo grave que es esto y que no va a desaparecer así como así”.

Por Amy Maxmen: amaxmen@kff.org

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El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) emitió una orden federal histórica que exige análisis obligatorios de leche cruda para detectar gripe aviar, en respuesta a la rápida propagación del virus que amenaza la industria láctea nacional.

ALCANCE DE LA INFECCIÓN

La situación es particularmente crítica en California, principal estado productor de leche, donde más de 500 rebaños lecheros han sido infectados desde marzo. A nivel nacional, la cifra supera los 700 rebaños afectados, generando preocupación tanto por el impacto económico como por los riesgos sanitarios.

PLAN DE ACCIÓN

«Nos da la oportunidad de obtener información potencialmente anticipada sobre un virus nuevo en áreas de un estado que actualmente tiene el virus, o en nuevos estados», explicó Tom Vilsack, secretario de Agricultura, sobre el programa que iniciará el 16 de diciembre.

ESTADOS PILOTO

El plan comenzará en seis estados estratégicamente seleccionados: California, Colorado, Michigan, Mississippi, Pensilvania y Oregón. Los tres últimos aún no han reportado infecciones, lo que permitirá una mejor vigilancia preventiva.

IMPACTO EN LA SALUD PÚBLICA

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) reportan cerca de 60 casos humanos desde abril, principalmente entre trabajadores de granjas avícolas y lecheras. Sin embargo, los síntomas han sido leves y el riesgo para el público general se mantiene bajo.

MEDIDAS DE CONTROL

La orden exige que granjas y procesadores tengan leche cruda disponible para muestreo mensual o semanal. Los propietarios cuyos animales den positivo deberán informar sobre movimientos de animales y otros datos relevantes al USDA.

SITUACIÓN EN CALIFORNIA

El estado enfrenta una crisis sin precedentes: con aproximadamente 1.100 lecherías, casi la mitad están infectadas. Esta semana, las autoridades ordenaron el retiro del mercado de productos de leche cruda de Raw Farm tras detectar el virus en sus productos.

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La propagación de la gripe aviar entre granjas avícolas y lecheras ha aumentado las preocupaciones de algunos expertos en salud de que el proceso de sacrificio y eliminación de aves de corral infectadas con el virus pueda representar un riesgo para los humanos y el ganado.

Ejemplos recientes de granjas que arrojan cadáveres en vertederos y utilizan métodos para matar pollos que ponen a los trabajadores en estrecha proximidad al virus muestran cómo el proceso de deshacerse de las aves infectadas podría propagar aún más la enfermedad, según datos obtenidos por Reuters y entrevistas con funcionarios y expertos en enfermedades.

El calor extremo que dificultó mantener el equipo de protección puesto durante la asfixia por dióxido de carbono de pollos en una granja de huevos de Colorado probablemente contribuyó a cinco casos de gripe aviar entre trabajadores, el grupo más grande de casos humanos en Estados Unidos, dijeron esta semana los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).

La situación resalta la necesidad de un uso sistemático de equipo de protección al sacrificar a los animales enfermos, dijo el subdirector principal de los CDC, Nirav Shah, en una llamada el martes con periodistas sobre el brote.

Los trabajadores que matan pollos corren el riesgo de inhalar el virus, dijo el Dr. Michael Osterholm, un experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota, sobre el proceso. Los trabajadores tenían síntomas leves, como conjuntivitis y problemas respiratorios.

«Las actividades de despoblación deben centrarse claramente en la protección de estos individuos», afirmó.

El Departamento de Agricultura de Colorado dijo en respuesta a preguntas que el método de matanza de las aves se decide conjuntamente entre el estado, el agricultor y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).

Fuente: Reuters

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Desde 2020, los científicos han estado monitoreando una nueva variante del virus H5N1 de la gripe aviar en aves migratorias.

Sin embargo, la reciente propagación del virus a 129 rebaños lecheros en 12 estados de EE.UU. ha generado preocupación sobre su potencial para infectar a humanos.

Según entrevistas de Reuters con más de una docena de expertos en enfermedades, esta situación podría estar «desarrollándose en cámara lenta», según Scott Hensley, profesor de microbiología en la Universidad de Pensilvania.

A pesar de que actualmente la amenaza es baja, Hensley advierte que esto podría cambiar rápidamente. La detección temprana de una posible transmisión a humanos es crucial para permitir que las autoridades de salud lancen el desarrollo de vacunas, pruebas a gran escala y medidas de contención.

Sin embargo, la vigilancia federal en EE.UU. se limita a pruebas en rebaños antes de cruzar las fronteras estatales, y los esfuerzos estatales son inconsistentes, con pocas pruebas en personas expuestas a ganado enfermo, según funcionarios de salud y expertos en gripe pandémica.

El virólogo holandés Ron Fouchier del Centro Médico Erasmus en Róterdam subraya la importancia de saber qué granjas son positivas, cuántas vacas están infectadas y cómo se propaga el virus.

Jeanne Marrazzo, directora del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.UU., describe la red de vigilancia de la gripe humana de los CDC como un mecanismo de presentación pasiva.

La USDA es más proactiva en la prueba de vacas, pero no hace pública la información sobre las granjas afectadas.

Gigi Gronvall, experta en bioseguridad del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud, destaca la falta de coordinación entre las agencias de salud animal y humana. Según un portavoz de la USDA, la agencia está trabajando «sin descanso» con los CDC y otros socios en una «respuesta gubernamental total», y asegura que el suministro de alimentos en EE.UU. sigue siendo seguro.

En la última pandemia de gripe, causada por H1N1 en 2009, el virus ya había estado circulando entre animales durante varios años. Hensley indica que una mayor vigilancia habría ayudado a las autoridades sanitarias a prepararse mejor.

Desde marzo, tres personas en EE.UU. han dado positivo por H5N1 después de contacto con vacas, experimentando síntomas leves. Además, una persona en México se infectó con una cepa H5 no vista antes en humanos.

La Organización Mundial de la Salud afirma que el riesgo del H5N1 para los humanos es bajo porque no hay evidencia de transmisión humana. Sin embargo, algunos países están tomando medidas preventivas. Estados Unidos y Europa están asegurando dosis de vacunas de «prepandemia» para grupos de alto riesgo, mientras que Finlandia será el primer país en vacunar a trabajadores de granjas de pieles y aves, así como a trabajadores de respuesta sanitaria animal.

Wendy Barclay, viróloga del University College London, llama a actuar con cautela. «Queremos sonar una nota de precaución sin decir que el mundo está a punto de terminar».

La organización CEPI, que financió el desarrollo temprano de vacunas contra el COVID, está en conversaciones con socios de investigación sobre H5N1.

CEPI tiene como objetivo crear una biblioteca de prototipos de vacunas para patógenos con potencial pandémico, lo que ayudaría a los fabricantes de medicamentos a iniciar la producción a gran escala y distribuir vacunas dentro de los 100 días posteriores a un brote.

Algunos países, como Finlandia, están avanzando para proteger a los trabajadores de granjas. Zhang Wenqing de la OMS destaca que la fabricación de vacunas de gripe pandémica puede ser compleja, ya que la mayoría de las vacunas contra la gripe se producen en huevos y podría llevar hasta seis meses producir las dosis necesarias. EE.UU. está en conversaciones con Moderna para usar su tecnología de ARNm para vacunas contra la gripe pandémica.

En conclusión, aunque la amenaza actual del H5N1 para los humanos es baja, la situación puede cambiar rápidamente.

La vigilancia continua y la preparación para una posible transmisión a humanos son esenciales para evitar una crisis sanitaria global. La coordinación entre agencias y la rápida respuesta en el desarrollo y distribución de vacunas serán cruciales para enfrentar este desafío emergente.

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