El organismo destacó que India tiene capacidad para contener brotes esporádicos, aunque recordó que Nipah —con una tasa de letalidad de entre 40% y 75% y sin tratamientos ni vacunas aprobadas— sigue siendo un patógeno prioritario por su potencial de mutación y su circulación endémica en murciélagos frugívoros y animales de granja.

La evaluación de la OMS: “el riesgo de propagación es bajo”

Luego de que India reportara dos infecciones por Nipah a fines de diciembre en el estado de Bengala Occidental, la OMS comunicó que, con la información disponible, “considera que el riesgo de mayor propagación de la infección a partir de estos dos casos es bajo”. El organismo añadió que el país tiene capacidad para contener este tipo de brotes y confirmó que no recomienda restricciones de viaje o de comercio relacionadas con el evento actual.

Al mismo tiempo, la agencia aclaró que “no hay evidencia aún de un aumento de la transmisión de humano a humano”, aunque no descarta que se produzcan nuevos episodios de exposición, dado que el virus circula en poblaciones de murciélagos en zonas de India y el vecino Bangladesh. La OMS subrayó que se mantiene en coordinación con las autoridades sanitarias indias para seguir de cerca la situación epidemiológica.

Controles en Asia y antecedentes de brotes en la región

Aun con la evaluación de riesgo bajo, varios países asiáticos adoptaron medidas precautorias. Hong Kong, Malasia, Singapur, Tailandia, Vietnam y Pakistán reforzaron estos días los controles de screening en aeropuertos, orientados a detectar posibles casos importados desde India.

Nipah no es nuevo para ese país: el brote actual es el séptimo documentado en India y el tercero en Bengala Occidental, donde ya se habían registrado episodios en 2001 y 2007 en distritos limítrofes con Bangladesh, nación que reporta brotes casi todos los años. India también ha notificado contagios esporádicos, en particular en el estado sureño de Kerala, considerado una de las regiones de mayor riesgo del mundo para este virus y vinculado a decenas de muertes desde su primera aparición allí en 2018.

En el episodio actual, los dos casos confirmados corresponden a trabajadores de la salud de Bengala Occidental, que están siendo tratados en hospitales locales, según informaron las autoridades.

Qué es el virus Nipah y por qué preocupa a la OMS

El virus Nipah, clasificado por la OMS como patógeno prioritario, se transmite de forma natural por murciélagos frugívoros y puede infectar también a animales como cerdos, que actúan como huéspedes intermediarios. En humanos provoca cuadros que van desde fiebre y síntomas respiratorios hasta encefalitis, una inflamación del cerebro potencialmente mortal.

La tasa de letalidad estimada oscila entre 40% y 75%, dependiendo del brote y de la capacidad de respuesta del sistema de salud. No existe cura específica ni vacunas autorizadas, aunque hay proyectos de desarrollo en curso que todavía se encuentran en fase de pruebas.

La infección suele producirse por contacto con murciélagos infectados o con frutas contaminadas por sus secreciones, así como por contacto estrecho con animales enfermos. La transmisión de persona a persona no es sencilla y, por lo general, requiere contacto prolongado con fluidos de personas infectadas, lo que limita el riesgo para la población general. Pequeños brotes asociados a cadenas de contagio cortas no son infrecuentes, pero hasta ahora no se ha observado una expansión sostenida al estilo de otros virus respiratorios.

Un riesgo acotado hoy, pero con horizonte de vigilancia

Si bien los expertos coinciden en que el riesgo para la población general y para otras regiones del mundo es bajo en este momento, la OMS mantiene a Nipah en su lista de patógenos de máxima prioridad debido a tres factores: la ausencia de vacunas y tratamientos licenciados, su alta letalidad y el temor de que pueda mutar hacia variantes más transmisibles.

Para los sistemas de salud y la industria de biotecnología y vacunas, la situación refuerza la importancia de seguir invirtiendo en plataformas de vigilancia, diagnósticos rápidos y candidatos vacunales frente a virus emergentes, en un mercado donde la preparación ante amenazas de alto impacto pero baja frecuencia se ha vuelto un eje estratégico tras la experiencia del COVID-19.

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