El brote en el MV Hondius volvió a poner en primer plano a un grupo de virus que suelen aparecer lejos de los grandes titulares, pero con consecuencias muy graves cuando logran infectar a humanos. Tres pasajeros —un matrimonio neerlandés y un ciudadano alemán— murieron tras desarrollar un cuadro de infección grave compatible con hantavirus, y otras cuatro personas que viajaban a bordo se enfermaron, entre ellas un británico trasladado de urgencia para recibir soporte intensivo en Johannesburgo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó dos casos en laboratorio y reportó, hasta el 4 de mayo, “un total de siete casos (dos confirmados y cinco sospechosos), incluidos tres fallecidos”.

Oceanwide Expeditions, la empresa operadora, informó que alrededor de 150 personas —entre pasajeros y tripulantes— siguen a bordo del Hondius, y que las autoridades sanitarias locales ya inspeccionaron el barco pero aún no autorizaron el desembarco ni la evacuación médica de dos miembros de la tripulación que permanecen enfermos. “Se están haciendo preparativos para una posible repatriación médica y los próximos pasos”, indicó la compañía en un comunicado, donde añadió que “Oceanwide Expeditions está en contacto estrecho con los directamente involucrados y sus familias, y está brindando apoyo en la medida de lo posible”.

Qué es el hantavirus y cómo se transmite

Los hantavirus son una familia de virus que se transmiten principalmente por contacto con roedores —como ratas y ratones—, especialmente a través de la exposición a orina, heces y saliva de estos animales, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos. En la mayoría de los casos, las personas se infectan al inhalar partículas del virus en ambientes donde se removió material contaminado, por ejemplo al limpiar espacios cerrados con excremento de roedores.

El CDC señala que la infección también puede ocurrir, en raras ocasiones, por mordeduras o arañazos de roedores infectados y, en circunstancias muy específicas, por transmisión de persona a persona. Hasta ahora, el único hantavirus con evidencia clara de transmisión entre humanos es el virus Andes, identificado en Sudamérica. En el caso del Hondius, la OMS indicó que investiga si pudo haber contagio entre “contactos muy cercanos” a bordo, aunque remarcó que este modo de transmisión es infrecuente y que el riesgo para la población general sigue siendo bajo.

Dos síndromes graves: compromiso pulmonar o falla renal

Las infecciones por hantavirus se asocian principalmente a dos cuadros clínicos: el síndrome cardiopulmonar por hantavirus (conocido como hantavirus pulmonary syndrome, HPS) y la fiebre hemorrágica con síndrome renal (hemorrhagic fever with renal syndrome, HFRS).

El HPS tiene una tasa de mortalidad del 38%, de acuerdo con datos históricos del CDC. Los síntomas suelen aparecer entre una y ocho semanas después de la exposición e incluyen fatiga, fiebre y dolores musculares. Aproximadamente la mitad de los pacientes presenta además cefalea, mareos, escalofríos, náuseas, vómitos, diarrea y dolor abdominal. Entre cuatro y diez días después del inicio, la enfermedad progresa hacia tos y dificultad respiratoria marcada, a medida que los pulmones se llenan de líquido y se instala un cuadro de insuficiencia respiratoria aguda que puede derivar en shock y muerte si no se brinda soporte intensivo.

La fiebre hemorrágica con síndrome renal, por su parte, abarca varias formas con mortalidad variable —entre el 1% y el 15% según el subtipo viral— y se caracteriza por fiebre, cefalea intensa, dolor lumbar y abdominal, náuseas y trastornos visuales, seguidos de fases de hipotensión, hemorragias internas y fallo renal agudo. En muchos casos requieren diálisis, y las causas de muerte se relacionan con complicaciones de la insuficiencia renal, el shock o el sangrado.

Diagnóstico difícil y tratamiento limitado: por qué la prevención es clave

Detectar hantavirus en etapas tempranas es complejo porque los síntomas iniciales se parecen mucho a los de la gripe u otras infecciones respiratorias comunes. El diagnóstico suele apoyarse en la sospecha epidemiológica (antecedentes de exposición a roedores o ambientes rurales) y en estudios de laboratorio específicos.

No existe un antiviral curativo ampliamente validado para estas infecciones. El fármaco ribavirina mostró señales de reducir la mortalidad en algunos estudios de fiebre hemorrágica con síndrome renal cuando se administra en fases muy precoces, pero la evidencia es limitada y su uso no está estandarizado para todas las formas de hantavirus. En la práctica, el tratamiento se basa en soporte intensivo —manejo de la insuficiencia respiratoria y hemodinámica, diálisis cuando corresponde— y en el control estricto de complicaciones.

Por todo esto, la prevención es la mejor herramienta disponible. En Estados Unidos, el CDC señala que el hantavirus que causa HPS se propaga con mayor frecuencia a través del ratón ciervo (deer mouse) en las regiones occidentales. Para reducir el riesgo, la recomendación es limitar al máximo el contacto con roedores y sus excretas en viviendas, galpones, cabañas o cualquier espacio cerrado, y utilizar elementos de protección personal —como barbijo N95, guantes y ventilación adecuada— al limpiar áreas potencialmente contaminadas.

Aunque el brote del Hondius involucra un contexto particular —viaje transatlántico, posible exposición al virus Andes en Sudamérica y un grupo relativamente pequeño de personas—, la investigación que lidera la OMS sobre esta “agrupación de hantavirus vinculada a un crucero” servirá para ajustar protocolos de bioseguridad y respuesta ante eventos de este tipo, en un mercado de turismo de cruceros que crece año a año y que deberá incorporar cada vez más capacidades de vigilancia y control de enfermedades emergentes como parte de su propuesta de valor sanitario y reputacional.

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