Qué dice la evidencia en dolor crónico

En 2018, un gran trabajo publicado en Journal of Pain analizó 39 ensayos clínicos aleatorizados con 20.827 pacientes con dolor de hombro, dolor musculoesquelético crónico, cefaleas u osteoartritis. Todos habían recibido acupuntura tradicional, acupuntura simulada (placebos como inserción superficial de agujas en puntos no tradicionales) o ningún tipo de acupuntura.

Más de cuatro semanas después del inicio del tratamiento, quienes habían recibido acupuntura real reportaron menos dolor que los otros grupos, y esa mejoría se mantenía, con poca pérdida de efecto, hasta un año después. Otros estudios posteriores fueron en la misma dirección, lo que llevó a que muchos expertos consideren hoy que “la acupuntura es una intervención razonable para el dolor crónico, en particular porque tiene muchos menos efectos adversos que la mayoría de las drogas analgésicas”.

La pregunta que sigue abierta es cuánto de ese efecto depende de mecanismos biológicos y cuánto del efecto placebo.

Cómo podría funcionar: tejido conectivo, nervios y cerebro

Helene Langevin, exdirectora del National Centre for Complementary and Integrative Health (NCCIH) de los National Institutes of Health (NIH) de Estados Unidos, planteó una hipótesis anatómico‑fisiológica: según su investigación, las agujas retuercen fibras del tejido conectivo (fascia), que a su vez traccionan sobre terminaciones nerviosas de una manera que podría modular la señal de dolor.

Al mismo tiempo, distintos trabajos recuerdan que el cerebro tiene una capacidad notable para reducir la percepción dolorosa cuando “cree” que está recibiendo una intervención potente y legítima. Cuanto más compleja y “seria” parece la intervención, mayor suele ser la respuesta placebo. Un estudio publicado en JAMA Internal Medicine en 2020, por ejemplo, no encontró diferencias significativas en el alivio del dolor entre acupuntura verdadera y acupuntura simulada.

Edzard Ernst, profesor emérito de la Universidad de Exeter especializado en medicinas complementarias, resume así la dificultad: “No necesitamos un placebo para generar efectos placebo: cualquier terapia viene automáticamente con un efecto placebo”. Por ahora, es difícil desarmar con precisión qué parte del beneficio de la acupuntura se debe a mecanismos específicos y cuál a expectativas, contexto terapéutico y otros factores no específicos.

Más allá del dolor: náuseas, migrañas y un largo listado de “tal vez”

Fuera del campo del dolor, el panorama es más matizado. Una revisión publicada en 2022 en Complementary Therapies in Medicine —realizada por acupuntores en ejercicio y financiada por la International Society of Chinese Medicine— evaluó 862 revisiones sistemáticas y metanálisis sobre acupuntura.

Entre sus hallazgos:

• La acupuntura podría reducir las náuseas postoperatorias con una eficacia similar a la de algunos antieméticos.
• Hay evidencia de beneficio en migrañas y cefaleas tensionales.
• Se observaron efectos positivos en la fatiga relacionada con el cáncer.
• En infertilidad femenina, usada como complemento de los tratamientos médicos de reproducción asistida, mostró señales favorables.
• También se describieron beneficios en dolor pélvico crónico masculino.

En cambio, para 86 otras condiciones —incluyendo muchas de las que motivan interés popular, como la recuperación muscular en deportistas— los ensayos no fueron lo suficientemente robustos como para demostrar un efecto positivo claro. Y en seis afecciones adicionales no se encontraron beneficios.

Qué implica hoy para pacientes, médicos y el mercado de bienestar

Con el balance actual de datos, la acupuntura se sostiene como una opción razonable en dolor crónico, cefaleas y algunos cuadros específicos, sobre todo cuando se busca reducir dosis o evitar efectos adversos de analgésicos y antiinflamatorios. En esos segmentos, es probable que siga creciendo la oferta de servicios, seguros que lo cubren parcialmente y ensayos de mayor calidad financiados tanto por sistemas de salud como por la propia industria del bienestar.

En el resto de las indicaciones —desde el rendimiento deportivo hasta la mayoría de los trastornos orgánicos y psicológicos— la ciencia todavía no ofrece un respaldo sólido. Para clínicas, financiadores y empresas que venden “acupuntura para todo”, esa brecha entre marketing y evidencia seguirá siendo un punto de tensión clave en la conversación entre medicina basada en pruebas, negocios de la salud y expectativas de los pacientes.

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