A diferencia de otros anuncios recientes, esta vez el foco no está en la conocida cepa Zaire, responsable de hasta el 90% de letalidad en algunos brotes, sino en un linaje menos mortal —mata al 30‑40% de los infectados— pero para el que no existen vacunas ni tratamientos aprobados, y cuyos tests específicos aún no están desplegados de forma masiva.

Qué es el Ébola Bundibugyo y dónde apareció ahora

El brote actual está causado por el ebolavirus Bundibugyo, llamado así por la provincia ugandesa donde se identificó por primera vez en un brote entre 2007 y 2008.

Una segunda epidemia se registró en 2012, ya en territorio congoleño.

Bundibugyo es una de las cuatro especies del género ebolavirus capaces de provocar enfermedad potencialmente mortal en humanos.

Todas se transmiten por contacto directo con fluidos corporales de animales o personas infectadas, o con objetos contaminados, lo que convierte al personal de salud en un grupo especialmente expuesto.

En el brote actual, un médico estadounidense que trabajaba en la RDC se infectó, lo que llevó a Estados Unidos a activar medidas para “reducir el riesgo de Ébola” aun cuando las autoridades insistieron en que “el riesgo inmediato para el público es bajo”.

Según la OMS, los ebolavirus comienzan con síntomas similares a una gripe intensa —fiebre, fatiga, malestar, dolores musculares, cefalea y dolor de garganta— que pueden aparecer de forma súbita, seguidos por vómitos y diarrea, para luego evolucionar a hemorragias internas y externas y fallo multiorgánico.

En este brote, detectado tarde por problemas de diagnóstico, más de 100 muertes y casi 400 infecciones sospechosas llevaron a la OMS a elevar el nivel de alarma.

Sin vacunas aprobadas: los candidatos en carrera

Hoy no hay vacunas ni fármacos específicos aprobados para Bundibugyo.

Cualquier despliegue terapéutico requeriría autorizaciones de uso de emergencia, ya sea para tratamientos experimentales o para productos diseñados contra otras cepas de Ébola.

En modelos de primates no humanos, algunos candidatos han mostrado capacidad de controlar Bundibugyo:

• Ervebo, de Merck, una vacuna originalmente desarrollada para la cepa Zaire.
• MBP 134, un cóctel de anticuerpos monoclonales de Mapp Biopharmaceutical.
• VesiculoVax, una plataforma vacunal de Auro Vaccines.

Además, la biotecnológica NanoViricides afirmó que su antiviral experimental NV‑387 —en ensayos clínicos contra mpox— podría ser eficaz contra Bundibugyo.

El fármaco “imita las proteínas de la superficie de las células inmunitarias a las que se adhieren todos los ebolavirus”, actuando como un señuelo que “absorbe” al virus e impide que se una a células sanas, según explicó la compañía.

Más atrás en la pipeline, un proyecto de vacuna de ARN mensajero desarrollado en China mostró resultados prometedores contra Bundibugyo en ratones, aunque aún no fue probado en primates.

En la práctica, y al menos en el corto plazo, la respuesta seguirá dependiendo de medidas clásicas de salud pública.

“Los esfuerzos de respuesta se apoyarán por ahora en la detección rápida de casos, aislamiento, rastreo de contactos, control de infecciones, entierros seguros y trabajo con las comunidades”, señaló la doctora Daniela Manno, de la London School of Hygiene & Tropical Medicine.

“Estas medidas fueron fundamentales para controlar finalmente la epidemia de Ébola en África Occidental de 2014‑2016, el mayor brote de Ébola registrado, y si se implementan de forma rápida y eficaz también pueden ayudar a controlar este brote”, añadió.

Un problema de test: cuando buscar la variante equivocada cuesta semanas

Aunque existen pruebas diagnósticas para Bundibugyo, su uso no está extendido.

En la fase inicial del brote, las muestras se analizaron con tests estándar orientados a la cepa Zaire, lo que dio resultados falsamente negativos.

“Porque las primeras pruebas buscaban la cepa equivocada de Ébola, obtuvimos falsos negativos y perdimos semanas de tiempo de respuesta”, explicó Matthew Kavanagh, director del Centro de Políticas y Salud Global de la Universidad de Georgetown.

“Cuando se encendió la alarma, el virus ya se había movido a lo largo de rutas de transporte importantes y había cruzado fronteras”, advirtió.

Esa demora ilustra un dilema conocido en vigilancia de patógenos: la tendencia a testear primero contra el “sospechoso habitual” puede cegar a los equipos frente a variantes menos frecuentes, en un contexto donde la infraestructura de laboratorio para paneles más amplios sigue siendo limitada en muchos países de ingresos bajos y medios.

En qué se diferencia Bundibugyo de la cepa Zaire

Las diferencias genéticas entre Bundibugyo y otros ebolavirus impactan en su virulencia, su diagnóstico y las herramientas médicas disponibles.

Comparado con Zaire, Bundibugyo se replica de forma más lenta y tarda más en alcanzar cargas virales altas en el organismo.

También invade y destruye las células del sistema inmune con más retraso, lo que en parte explicaría su tasa de letalidad menor (30‑40% frente a hasta 90% en Zaire).

Aun así, la ventana de incubación es prácticamente idéntica: entre 8 y 10 días en promedio, con un máximo de tres semanas.

Eso significa que personas aparentemente sanas pueden desplazarse largas distancias antes de mostrar síntomas, como se observa en este brote.

Un estudio reciente en supervivientes del brote de Bundibugyo de 2007 detectó síntomas persistentes y alteraciones inmunes y metabólicas años después de la infección, pero concluyó que, en general, esta variante podría tener efectos a largo plazo menos severos sobre hígado y riñones que la cepa Zaire.

Lo que se juega para la industria de vacunas y antivirales

La emergencia por Bundibugyo llega en un momento en que el ecosistema de I+D en Ébola estaba fuertemente orientado a Zaire, tanto en vacunas como en tratamientos.

El hecho de que una variante menos frecuente sea ahora el centro de un “evento de salud pública de importancia internacional” envía varias señales al mercado:

• Presiona a compañías como Merck, Mapp, Auro Vaccines y nuevos jugadores de plataformas de ARN y antivirales “de señuelo” a demostrar qué tan amplias son realmente las indicaciones de sus productos frente a cepas distintas.
• Refuerza el interés por soluciones “pan‑ebolavirus” o de espectro más amplio, con espacio para alianzas entre big pharma, biotechs y financiadores globales.
• Pone sobre la mesa la necesidad de inversiones en diagnóstico específico y vigilancia genómica, un segmento donde fabricantes de kits, laboratorios regionales y empresas de tecnología aplicada a salud pueden ganar relevancia.

En un tablero donde las zoonosis están en la primera línea de preocupaciones de los reguladores, el comportamiento del Bundibugyo —menos letal que Zaire pero sin vacunas aprobadas y con un brote ya reconocido como emergencia internacional— puede redefinir prioridades de portafolio y empujar a la industria farmacéutica y biotecnológica a acelerar el desarrollo de plataformas flexibles capaces de adaptarse, con rapidez, a las próximas variantes de Ébola y otros virus emergentes.

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Ante este panorama, director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus emitió recomendaciones temporales para los países afectados.

Así, la OMS actualizó su evaluación sobre los riesgos que plantea el mpox.

Destacando que, desde su último informe de situación, se detectó la presencia del virus en dos países adicionales: Canadá y Estados Unidos.

Estos casos se relacionan con viajes y corresponden al clado Ib del virus de la viruela símica (MPXV).

Además, Angola reportó sus primeros casos de mpox desde el último informe.

Asimismo, se revisó la situación epidemiológica global del mpox y se discutieron los esfuerzos de respuesta en los países afectados.

Especialmente en África, donde la propagación del virus sigue siendo una preocupación significativa.

Los representantes de Burundi, República Democrática del Congo, Kenia, Ruanda y Uganda proporcionaron actualizaciones sobre los desafíos en sus respectivos países.

Destacando la necesidad de respuestas nacionales más coordinadas y una mayor colaboración internacional.

A pesar de los avances en la respuesta al brote, la OMS señaló que el aumento continuo de los casos y su expansión geográfica son motivo de preocupación.

El virus afectó a varios países fuera de África, con detecciones en lugares como el Reino Unido, India, Alemania y Suecia.

Todos ellos vinculados a viajeros provenientes de África oriental y central.

Por su parte, el Reino Unido e Irlanda del Norte detectaron cinco casos.

Dos casos entre viajeros procedentes de países afectados de África Oriental y tres contactos familiares de uno de estos viajeros.

Mientras que India detectó un caso en un viajero procedente de los Emiratos Árabes Unidos.

Aunque los Emiratos Árabes Unidos no notificaron ningún caso.

En el continente africano, el clado Ib MPXV se identificó en varios países.

Incluyendo la República Democrática del Congo, Burundi, Kenia, Ruanda, Uganda, Zambia y Zimbabue.

Mientras que países de África occidental, septentrional y meridional reportaron el clado II MPXV.

Por lo tanto, la OMS hizo un llamado a los países y socios internacionales para mantener una respuesta cohesiva.

Y así fortalecer los esfuerzos para contener la propagación del mpox.

La situación sigue siendo grave, y se requiere una vigilancia constante.

Así como medidas de prevención y control más estrictas para evitar que el brote se expanda aún más.

A mediados de agosto último, la OMS declaró una emergencia de salud pública mundial por el brote de viruela símica.

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Como consecuencia del recrudecimiento de la viruela símica (mpox) en la República Democrática del Congo.

Y en un número creciente de países de África.

Lo cual constituye una emergencia de salud pública de importancia internacional (ESPII), como la OMS la declaró.

Con arreglo al Reglamento Sanitario Internacional (RSI).

Tedros realizó esta declaración siguiendo el consejo de un Comité de Emergencias del RSI.

Compuesto por expertos independientes que se reunió a primera hora del día para examinar los datos que presentaron expertos de la Organización y de los países afectados.

El Comité informó al director general de que considera que el recrudecimiento de la mpox es una ESPII.

Con potencial para extenderse aún más por los países de África y posiblemente fuera del continente.

El director general transmitirá el informe de la reunión del Comité y, sobre la base del consejo del Comité, emitirá recomendaciones temporales a los países.

“La aparición de un nuevo clado del virus de la mpox, su rápida propagación en el este de la República Democrática de Congo y la notificación de casos en varios países vecinos son noticias muy preocupantes”.

“Es evidente que se necesita una respuesta internacional coordinada para detener estos brotes y salvar vidas”, sostuvo Tedros

Por su parte, la Directora Regional de la OMS para África, Matshidiso Moeti, se refirió al rsepecto.

“Se están llevando a cabo importantes esfuerzos en estrecha colaboración con las comunidades y los gobiernos”.

“Y nuestros equipos en los países están trabajando en primera línea con el fin de ayudar a reforzar las medidas para frenar la mpox”.

“Con la creciente propagación del virus, estamos ampliando todavía más nuestra intervención”.

“Por medio de una acción internacional coordinada con el objetivo de ayudar a los países a poner fin a los brotes”.

También el Presidente del Comité, Dimie Ogoina, abordó la cuestión.

“El recrudecimiento actual de la mpox en distintas zonas de África, junto con la propagación de una nueva cepa sexualmente transmisible del virus causante de la enfermedad, constituye una emergencia”.

“No solo para África, sino para todo el planeta”.

“La mpox no recibió la atención que se merecía en África, donde se originó, y más tarde provocó un brote mundial en 2022”.

“Es hora de actuar con decisión para evitar que la historia se repita”.

Es la segunda vez en dos años que se determina una ESPII en relación con la mpox.

Esta enfermedad, causada por un ortopoxvirus, se detectó por primera vez en humanos en 1970 en la República Democrática del Congo.

La enfermedad se considera endémica de los países de África central y occidental.

En julio de 2022, el brote de mpox en múltiples países fue declarado una ESPII.

Ya que se propagó rápidamente a través del contacto sexual en una serie de países donde el virus no se observó antes.

Esa ESPII se declaró terminada en mayo de 2023 después de que se produjera un descenso sostenido de los casos en el mundo.

En la República Democrática del Congo se notificaron casos de mpox durante más de una década.

Y el número de casos notificados cada año aumentó de manera constante durante ese período.

El año pasado, los casos notificados aumentaron significativamente.

Y ya el número de casos notificados en lo que va de año superó el total del año pasado, con más de 15 600 casos y 537 muertes.

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